Бес лести предан

Нелидова с Александром обернулись, но Алексей уже шагал меж трупов, заглядывая в лица. Оглядел остатки отряда Александра, с леденящей неизбежностью примечая знакомые лица и там. Не так много – по сравнению с мертвецами, большую половину которых он знал по своим занятиям.

Алексей поперхнулся разбухшей в груди яростью. Трепещущая тьма застлала взгляд. Он сделал шаг и – согнулся в приступе удушающего кашля. Уши резанул раздраженный возглас Нелидовой:

— Да помогите же ему! Разломы он закрывает!

— Он сказал..

— Мало ли что он сказал?! У вас глаз нет или сердца?

Ледяная ладонь скользнула ему за шиворот, и Алексей снова едва не задохнулся: на этот раз от облегчения. Жарящие грудь угли погасли. Он с головой окунулся в омут прозрачной безмятежности. Растворился в мягком сиянии.

Потом свет исчез, а он остался, дрожа и смаргивая слезы. Снова – больной и слабый, но чистый, какой же чистый.. На него ласково смотрел небесный ангел, но спустя секунду Александр моргнул и снова стал человеком, усталым и встревоженным.

— Что с вами случилось? Вы должны были вернуться там же, где зашли, почему вы здесь?

— Во дворце поговорим, – отрезала Нелидова. – Надо сперва.. Вы что делаете?!

Алексей, едва удерживаясь на трясущихся ногах, бездумно протянул руку и сорвал с воздуха небольшого беса. На пылающий взгляд Нелидовой пожал плечами:

— Привожу себя в форму. В таком состоянии я и до дворца не доберусь.

Александр нахмурился.

— Ты уверен?

— Да. – Алексей с остервенением притянул еще нескольких бесов, жадно и глубоко вдохнул.

Перед глазами по-прежнему плясали разноцветные мошки усталости, но сонное онемение потихоньку разжимало ватные челюсти. Александр покачал головой, но спорить не стал. Зато Нелидова так и взвилась:

— Да вы с ума все посходили?! Один другого лучше! – она обернулась к Александру. – Вам-то как не стыдно?!

Тот отшатнулся:

— Мне?

— Да кому же еще? Зоветесь его другом, а соки из него выжимаете не хуже, чем помещик, которому плевать, подохнут его крепостные или нет!

Бесогоны наблюдали за разгоревшимся скандалом с разинутыми ртами. Алексей тоже впал в ступор. Не могло это происходить в самом деле..

Александр вспыхнул.

— Вы слышали, он сам сказал.

Еще несколько бесов скользнули Алексею под кожу.

— А вы его больше слушайте! В самом деле, что ли, верите? Ну так вы или глупы, или жестоки!

И еще несколько.

— Да что я его, переламывать должен?

— Да, должны! Цесаревич вы или кто? Да он заради вашей милости хоть в удавку, хоть сапоги вам лизать полезет! Не видите, что ли?

Рык опалил Алексею горло:

— Ну хватит! Давайте обойдемся без представлений!

Нелидова ошпарила его таким взглядом, что он снова едва не задохнулся. Александр, покраснев еще гуще, тряхнул головой:

— Едем во дворец, его величество нас ждет.

Чем ближе они подъезжали ко дворцу, тем сильнее Алексея душила ненависть. Даже смущение и злость на Нелидову меркли, когда он думал о Лене. Руки тряслись, мечтая сжать не поводья, а горло проклятого болвана. Какой черт его дернул.. Ясно какой – уязвленное самолюбие. И это уязвленное самолюбие стоило Алексею нескольких десятков будущих бесогонов.

«Я убью его, – подумал он с обжигающей яростью. – Клянусь, я его убью».

По коридорам дворца он несся так быстро, что коротконогой Нелидовой приходилось едва ли не бежать, чтобы за ним поспеть. Караульные провожали их боязливыми взглядами.

Алексей бросил через плечо:

— Идите вперед, доложите его величеству. Я подойду через несколько минут, мне нужно зайти в штаб.

— Несколько минут погоды не сделают, – заметил Александр. – Лучше тебе самому обо всем доложить.

— Да и как же нам пропустить ваше «представление»? – желчно добавила Нелидова.

Алексей, не отвечая, распахнул дверь. Та с грохотом приложилась о стену, открыв ошарашенные лица сидящих за столами офицеров. В глазах плыло от гнева, но из размытых светлых пятен взгляд безошибочно выцепил одно: белое, как мел, лицо Лена. Он даже встать не успел – Алексей за шиворот рванул его на ноги.

— Что ты натворил, бестолочь несносная?!

Они едва не столкнулись лбами. Лен отшатнулся было, но Алексей снова его тряхнул, не давая сдвинуться с места. Тщедушным полковник не был, но болтать им оказалось проще, чем тряпичной куклой.

— Я.. – подбородок Лена мелко затрясся. – Я только.. Запросили подкрепление, нужно было кого-то послать..

Он беспомощно уставился Алексею за спину, но ни товарищи по штабу, ни замершие на пороге цесаревич с Нелидовой не сдвинулись с места.

— И ты решил отправить на бойню необученных новобранцев?! У тебя тут целый штаб офицеров! Дворец стеной окружают бесогонки и мальтийские рыцари! Да какого черта ты сам не взялся за оружие?! Струсил или ручки боялся запачкать? Или, может, это тоже «не входит в твои обязанности»?

Собрав остатки воли, Лен попытался его оттолкнуть, но с тем же успехом мог толкать скалу. В отчаянии он снова уставился Алексею за плечо и вдруг воскликнул:

— И вы это позволяете, ваше высочество? Если бы при вашей бабушке с дворянином и служащим офицером позволил себе так обращаться какой-то..

Алексей с размаху залепил ему пощечину. Лен полетел на бок, ударился бедром о край стола и тяжело завалился на него. Сзади ахнул Александр. Офицеры повскакивали.

Лен оперся на локоть, зажимая лицо рукой. Сквозь сжатые пальцы проступила кровь. Светлые глаза помутнели. Дышал он тяжело, прихлюпывая, и елозил взглядом то по скалящемуся Алексею, то по комнате за его спиной.

Алексей обернулся. Глаза офицеров заметались – все старались смотреть куда угодно, только не на него. Даже Нелидова вдруг чрезвычайно заинтересовалась ковром в коридоре. Александр, почти такой же бледный, как Лен, повернулся и быстро вышел. Алексей молча устремился следом.

В гробовом молчании они направились в покои императора.

Император ждал их за столом. Судя по виду, тоже провел ночь без сна. При виде вошедших на его лице отразилось облегчение, почти вырвавшее Алексея из мрачного дурмана тьмы, но он быстро опомнился: конечно, его величество не за его благополучное возвращение так дрожал..

Нелидова устало повалилась в кресло. Александр мялся у порога. Алексею пришлось обогнуть его, чтобы встать перед столом.

— Ну докладывайте же скорее!

Алексей начал с потерь на Изнанке – это было меньшее из зол.

— Вы потеряли почти половину отряда?! – император не мог поверить своим ушам. Его взгляд метнулся к Александру. – А вы? Как прошло у вас?