Страница 117 из 197
Глава 51. Экспедиция на Изнанку
Остановившись посреди коридора, чтобы отдышаться от приступа черного кашля, Алексей бросил беглый взгляд в окно и приметил на площади Константина, шагающего бок о бок с бесогонкой из полка Нелидовой. Рядом с коренастым великим князем белокурая девушка казалась совсем хрупкой, почти ребенком. Они держались так близко друг к другу, что Алексей сразу вспомнил заявление Константина, будто тот предпочел бы любую бесогонку своей тихонежене.
Впрочем, едва ли он стал свидетелем любовного свидания. Шагах в двадцати за ними следовали подчиненные: солдаты в черно-белых мундирах и девушки, прячущие лица масками. Алексей отвернулся и зашагал дальше. Его ждало очередное занятие с новобранцами.
Новые инструкции дали свои плоды: в столицу стягивались люди, в самом деле видящие тьму. Их было немного, даже полусотни не набиралось, но Алексей надеялся, что мало-помалу дело пойдет. Добровольцы подобрались самые разные: крестьяне, сельские лекари, пара деревенских священников, солдаты, никогда не проходившие бесогонскую подготовку, бедняки из близлежащих городов.. Был даже сынок какого-то барона, проигравшийся в пух и прах и наотрез отказавшийся называть свою настоящую фамилию.
Способности у всех были разные, многие обучались туговато, но Алексей терпеливо вбивал им в головы основы бесогонской подготовки, как когда-то вечерним кадетам. По самым смелым прикидкам, выпустить пеструю толпу бывших крестьян и горожан на улицы, чтобы те не погибли в первой же схватке с серьезным противником, можно было месяца через три. В бывших солдат веры было больше, но Алексей и их бы потренировал подольше – теперь, когда в городе то и дело разверзался очередной зловредный разлом, любая стычка с бесами могла оказаться неподготовленному отряду не по зубам.
Алексей рассказывал о тактике битв на Изнанке, когда в дверь отведенной под занятия комнаты забарабанили. Он раздраженно обернулся и увидел на пороге Лена.
— Ваше превосходительство, вас требует к себе его величество.
Алексей с досадой отодвинул труд прусского генерала, выдержки из которого зачитывал, и подошел к двери. Лен посторонился и хотел уже отправиться восвояси, но Алексей его остановил:
— Докончите урок за меня. Вы ведь бывали на Изнанке?
— Не часто, – ответил Лен уклончиво. К гадалке не ходи – при первой возможности открестился от тяжелой и опасной работы. При покойной императрице насильно служить в черно-белых войсках никого не заставляли.
— Значит, справитесь.
Лен покосился на простоватые лица мужиков, сидевших в первом ряду. Рослый курчавый детина с носом-картошкой дружелюбно ему осклабился. Лена аж перекосило.
— Я глава вашей свиты, а не сельский учитель. Возиться с крестьянами в мои обязанности не входит. Уверен, если они пропустят один день занятий, большого вреда не будет.
Алексей оскалился.
— В ваши обязанности, Лен, входит делать то, что я вам приказываю. Нам нужно как можно быстрее вылепить из этих людей что-то приличное. Чтобы от них была польза. Польза, понимаете? То, чего от вас я уже отчаялся добиться.
На высоких скулах Лена расползлись алые пятна. Он открыл рот, готовый взвиться. Алексей, не выдержав, сжал его плечо и как следует тряхнул.
— Вы меня услышали, или мне повторить погромче? Идите преподавать, не тратьте хотя бы мое время!
Добрую минуту Лен боролся с собой. Попытался сбросить руку Алексея, но тот лишь крепче сжал пальцы. Гневная краска неохотно уступила место бледности.
— Как будет угодно вашему превосходительству, – процедил Лен, сверкая глазами так, будто надеялся испепелить ненавистного начальника взглядом.
Алексей едва не рассмеялся. Тени в груди зашлись в радостном танце.
— Приступайте.
Он выпустил Лена и поспешил к императору.
Намечалось что-то большое – все, кто имел отношение к руководству бесогонами, были в сборе: Александр и Константин тихо переговаривались о чем-то у камина, Нелидова зевала в кресле, и даже граф Литта, координировавший мальтийских рыцарей, чинно восседал на диване.
— Константин обнаружил набухающий разлом, – объявил император, жестом подзывая Алексея к столу. На разложенной карте города небрежной рукой великого князя был накорябан крестик.
— На набережной Лиговского канала, недалеко от Знаменской церкви, – подтвердил Константин. – Этим вечером должен порваться.
Надо же, а Алексей готов был поспорить, что подходящий разлом найдет Александр. Сражался Константин отлично, но вот управлять царским огнем и чуять бесовскую энергию у него выходило намного хуже, чем у брата. Александр тоже глянул с удивлением, но тут же тряхнул головой:
— И я нашел один, рядом с Таврическим дворцом. Но он будет зреть еще дня два.
Брови Алексея поползли вверх. Обычно великие князья, если и выходили на поиски в одну ночь, то осматривали разные концы города. Но Таврический дворец располагался совсем недалеко от Знаменской церкви..
Император тоже посмотрел на сыновей с недоумением.
— Могу я узнать, с какой радости вы двое патрулировали одну часть города?
Александр снова покосился на Константина. Тот вспыхнул.
— Я.. Я слегка отклонился от курса, ваше величество.
— «Слегка отклонились»? Каким это образом вы «слегка отклонились», чтобы оказаться в противоположной части города?
Константин покраснел пуще прежнего, зато Нелидова вдруг расхохоталась.
— Ну полно, ваше высочество, так и признайтесь, что волочитесь за моими бесогонками! Они же сегодня подчищали Лиговский канал.
— Екатерина Ивановна! – возмутился Константин, но его негодованию недоставало искренности.
— Этого еще не хватало, – скривился император. – Почему бы в следующий раз, когда вам взбредет в голову «слегка отклониться» от маршрута, вам не сделать это в сторону своей законной супруги?
Теперь усмехнулся и граф Литта. Даже в уголках губ Александра поселился намек на улыбку.
— Ты-то чего разулыбался?! – накинулся Константин на брата. – Что-то тебя рядом с законной супругой я тоже вижу не часто!
— Ну хватит! – прикрикнул император. – То, что наш род придется продолжать Николаю, и так уже всем ясно, давайте вернемся к тому, зачем мы собрались. Граф Литта, рыцари смогут выступить в караул этим вечером?
— Так точно, ваше величество, – кивнул темноглазый итальянец.