Великий Кузнец 9

— В общем, Яр, это весьма опасная и специфическая область изучения. Я сам не рисковал в неё погружаться глубже, чем теория. Читал древние тексты, изучал записи, беседовал с теми, кто знал чуть больше. Но эксперименты? Практика? Нет. Никогда. Слишком опасно. Слишком большой риск. И ладно бы я, но я не хотел подвергать окружающих такой опасности. Хотя, — он усмехнулся без радости, — некоторые и подозревали меня в этой ереси. Даже обвиняли. Именно поэтому меня отчасти и уволили из Арканума, собственно говоря. Сказали, что я распространяю опасные идеи, что мои исследования могут привести студентов по ложному пути. Но их обвинения были беспочвенными. Я никогда не практиковал демоническую магию. Никогда. Я просто хотел понять, как она работает, как все работает в этом мире. Понять принципы. Ну, ты меня, я думаю, прекрасно понимаешь. Это же наука, в конце концов. Мы должны изучать всё, даже самые тёмные и опасные вещи, чтобы знать, как с ними бороться.

Он замолчал, глядя куда-то в сторону, и я увидел в его глазах старую обиду, старую боль. Потом он встряхнулся, словно отгоняя неприятные воспоминания, и снова посмотрел на меня.

— Так вот, если вкратце, — продолжил он, возвращаясь к основной теме, — шаманы диких племён заимствуют эту энергию у тёмных сущностей, предлагая что-то взамен. Это сделка. Договор. Контракт, если хочешь. Они дают что-то ценное этим демоническим божествам, а те, в свою очередь, наделяют их силой.

— Что именно они предлагают? — спросил я, наклонившись вперёд.

Элиас вздохнул.

— Жертвоприношения, — сказал он просто. — Самые разные. Это могут быть безобидные жертвы, вроде добычи, еды, скота. Шаман убивает оленя или кабана, приносит тушу к алтарю, проводит ритуал и призывает тёмное божество, чаще какое-то мелкое, я бы даже сказал демоненка, и предлагая ему эту жертву. Демон принимает её и даёт шаману силу. На время. До следующей жертвы.

Он помолчал, его лицо стало ещё мрачнее.

— Но часто жертвы не такие безобидные. Иногда это собственные сородичи колдуна. Или представители других разумных рас. Пленники, захваченные в набегах. Путники, заблудившиеся в лесу. Дети, украденные из деревень. Их приносят в жертву, убивают на алтаре, и их кровь, их жизненная сила идёт к тёмным божествам. А взамен шаман получает ещё больше силы.

Я почувствовал, как желудок свело от отвращения. Аня рядом со мной побледнела, её губы сжались в тонкую линию. Скалз молча кивнул, его лицо было каменным.

— Иногда, — продолжил Элиас тихо, — шаманы жертвуют части себя самого. Осознанно или нет, часто будучи обманутыми. Отрезают палец, руку, выкалывают глаз. Или приносят в жертву свой разум, свои воспоминания, свою душу. Постепенно. По кусочку. С каждым ритуалом они теряют что-то, становятся всё меньше похожими на разумных существ и всё больше — на одержимых монстров.

Он сделал паузу, глядя на меня серьёзно.

— И, конечно, есть другие кровавые и безнравственные ритуалы в честь этих ненасытных существ. Я не буду вдаваться в подробности. Поверь мне, ты не хочешь знать. Достаточно сказать, что эти ритуалы противоречат всем законам морали, этики и человечности. Они отвратительны. И именно поэтому церковь и Академия так яростно борются с любыми попытками практиковать демоническую магию.

Он замолчал, допил свой отвар и поставил пустую чашку на стол.

Я сидел, обдумывая всё, что он сказал. Жертвоприношения. Сделки с демоническими сущностями. Кровавые ритуалы. Безумие и мутации.

И тут, словно вспышка молнии, в моей памяти всплыла сцена.

Тот глаз.

Тот огромный, пурпурно-алый глаз, который я видел в тумане, когда зачаровывал свой «Совиный» перстень.

Я замер.

Неужели…

Неужели я тогда, сам того не зная, обратил на себя взор одной из этих демонических сущностей?

Но я не проводил никаких ритуалов. Не приносил жертв. Я просто… создавал артефакт. Используя свою собственную ману и волю.

Но тот глаз…

Он был настоящим. Я видел его. Чувствовал его взгляд на себе. Ощущал его присутствие и давление.

Может быть, в процессе создания артефакта я случайно привлёк внимание одной из этих сущностей? Может, моя кровь, моя мана, мой труд — всё это стало для него чем-то вроде… приглашения?

Я почувствовал, как холодок пробежал по спине.

Нет. Я не буду об этом думать. Не сейчас. Не здесь.

Этот факт я оставлю при себе. И подумаю о нем чуть позже.

Не стоит пока говорить Элиасу или Скалзу о том глазе. Они могут неправильно понять. Могут подумать, что я практикую демоническую магию. А это… это плохо кончится. Для меня. Для моей семьи. Для всех, кто рядом со мной.

Элиас тем временем продолжал:

— Сами же посохи, которые ты мне подарил, не дали ничего нового, к сожалению. Я изучил их структуру, проанализировал остаточную ману, попытался активировать зачарования… но ничего не вышло. Без обращения к этим злым демоническим божествам их силу нельзя активировать. Посохи — это всего лишь проводники, инструменты. Сами по себе, как обычные артефакты, они не представляют почти никакой ценности. Разве что для коллекционирования или дальнейшего изучения в контексте теории.

Он вздохнул, почесал подбородок и добавил:

— Если ты хочешь узнать больше по этой теме, тебе нужно обращаться на третий этаж Библиотеки Висячих Садов. Там хранятся более редкие и опасные тексты, доступ к которым ограничен. Нужно специальное разрешение от архимагов или городского совета. Либо… — он усмехнулся, — либо поступать в Арканум. Через пару-тройку лет, когда тебе исполнится шестнадцать. Это минимальный возраст для зачисления. Хотя, конечно, это далеко не единственное условие. Нужно сдать экзамены, пройти испытания, доказать свою ценность как мага и исследователя, а лучше просто иметь связи и влияние. Но если ты поступишь… у тебя будет доступ к одной из самых обширных библиотек во всех ближайших осколках. Там ты найдёшь ответы на свои вопросы. И на многие другие.

Я кивнул, записывая его слова в памяти.

Магистр Скалз, который до этого молча слушал, наконец подал голос:

— Элиас прав, — сказал он, его голос звучал устало, но твёрдо. — Я сам, к сожалению, в этой теме совершенно не разбираюсь. Знаю только то, что доступно всем магам — общую информацию и слухи. Демонические сущности существуют, они опасны, с ними лучше не связываться. Вот и всё, что я могу сказать. Элиас же, как бывший архивариус Арканума, знает гораздо больше. Так что если хочешь изучать эту тему дальше… слушай его советы.