Всадники Перна

Забыв об отвращении, Андемон сунул руку в другое корыто, словно пытаясь доказать самому себе неправоту Ф’лара.

— Тут нет никаких личинок! – торжествующе заявил он.

— Там их никогда и не было. Я использовал это корыто для сравнения с остальными. И, должен сказать, растения в нем не выглядят такими же зелеными и здоровыми, как в других.

Андемон огляделся вокруг.

— Эти личинки – вредители. Мы пытаемся от них избавиться на протяжении сотен Оборотов.

— В таком случае подозреваю, уважаемый мастер Андемон, – с мягкой печальной улыбкой ответил Ф’лар, – что фермеры все это время трудились во вред Перну.

Мастер-фермер начал в негодовании протестовать, и Робинтону потребовался весь его дипломатический опыт, чтобы успокоить Андемона и дать Ф’лару возможность объяснить.

— Хочешь сказать, что эти личинки, эти червяки, были созданы и распространены специально? – требовательно спросил Андемон арфиста – похоже, единственного, кому он был готов доверять. – Их специально вывели те самые наши Предки, которые вывели драконов?

— Да, мы так полагаем, – сказал Робинтон. – Вполне понимаю твое недоверие: я сам несколько ночей не спал, когда об этом узнал. Но если заглянуть в Архивы, можно обнаружить, что, хотя в них и нет упоминаний о том, что всадники драконов совершат набег на Алую Звезду и очистят ее от Нитей, там неоднократно говорится, что настанет день, когда Нити больше не будут представлять угрозу. Ф’лар разумно предполагает..

— Уже не предполагаю, Робинтон, а полностью уверен, – прервал его Ф’лар. – Н’тон снова побывал на Южном континенте, прыгнув назад во времени на семь Оборотов. Везде, где он проверял, земля кишит личинками, которые поднимаются на поверхность во время Падения Нитей и пожирают их. Вот почему на юге Нити не зарываются в почву: сама земля их не принимает.

Андемон молча сверлил взглядом носки своих грязных сапог.

— В Архивах цеха фермеров особо упоминается, что мы должны не спускать глаз с этих личинок. – Он с тревогой посмотрел на остальных. – Что мы и делали, считая это своим долгом. Везде, где появляются личинки, увядают растения. – Он беспомощно пожал плечами. – Мы всегда их выкапывали и уничтожали с помощью, – он вздохнул, – огня и ашенотри. Это единственный способ остановить заразу. В Архивах говорится: не спускать глаз с личинок, – повторил Андемон, и внезапно у него затряслись плечи, а следом и все тело. – Не спускать глаз с личинок – а вовсе не истреблять их. Четко сказано – «не спускать глаз с личинок». Что мы и делали. Не спускали с них глаз.

Арфист протянул ему фляжку с вином.

— Весьма кстати, арфист. Благодарю. – Андемон сделал большой глоток и утер губы тыльной стороной ладони.

— Значит, кто-то забыл упомянуть, почему нужно не спускать с них глаз, Андемон. – Ф’лар сочувственно смотрел на мастера-фермера. – Если бы только Согрейни мыслил столь же здраво.. Когда-то об этом знали столь многие, что никто не счел нужным давать дополнительные разъяснения. Потом холды начали расти, люди стали расселяться дальше. Архивы пропадали или погибали, люди умирали, не успев передать другим жизненно важные знания. – Он окинул взглядом корыта. – Может, они создали этих личинок прямо здесь, в Бенден-Вейре. Может, именно это и означает рисунок на стене. Слишком многое утрачено.

— Ничто больше не будет утрачено, если цех арфистов сохранит хоть какое-то влияние, – сказал Робинтон. – Если все – холды, мастерские, Вейры – будут иметь полный доступ к любому пергаменту.. – Он поднял руку, предупреждая возражения Андемона. – Впрочем, для сохранения записей у нас есть теперь кое-что получше. Бендарек научился делать надежные прочные листы из древесной массы, которые удерживают чернила, складываются в аккуратные стопки и не боятся ничего, кроме огня. Мы можем накапливать знания и распространять их.

Андемон озадаченно посмотрел на арфиста:

— Мастер Робинтон, цеха обладают и такими знаниями, которые должны оставаться тайной, иначе..

— Иначе мир погубят Нити – так, Андемон? Да если бы правда об этих личинках не воспринималась как некая цеховая тайна, мы уже сотни Оборотов были бы свободны от Нитей!

Внезапно Андемон судорожно вздохнул, уставившись на Ф’лара:

— А всадники.. тогда они стали бы ненужными?

— Если бы люди оставались во время Падений в своих холдах и личинки пожирали бы всех паразитов, упавших на землю, да, всадники стали бы ненужными, – хладнокровно ответил Ф’лар.

— Но ведь всадники.. их задача – сражаться с Нитями.. – в смятении пробормотал мастер-фермер.

— Уверяю тебя, сражаться с Нитями нам еще какое-то время придется. Опасность остаться без работы нам пока не грозит. Предстоит еще многое сделать. Например, сколько потребуется времени, чтобы засеять личинками весь континент?

Андемон беспомощно открыл и закрыл рот. Робинтон показал на фляжку в его руке, изобразив большой глоток, и мастер-фермер ошеломленно повиновался.

— Не знаю.. просто не знаю. Мы Оборот за Оборотом следили за этими личинками, истребляя их и выжигая целые зараженные поля. Весной, когда они появлялись, мы.. – Он внезапно сел и стал раскачиваться из стороны в сторону.

— Возьми себя в руки, – сказал Ф’лар, но, похоже, именно его деловитый тон причинял Андемону больше всего страданий.

— Но что.. что станут делать всадники?

— Уничтожать Нити, естественно. Уничтожать Нити.

Будь Ф’лар чуть менее уверен в себе, вряд ли Ф’нор смог бы сохранить хладнокровие. Но у его брата явно имелся некий план, к тому же Лесса выглядела так безмятежно, как до сих пор удавалось только Маноре.

К счастью, Андемон отличался не только умом, но и упорством. Столкнувшись с очевидными фактами, противоречившими основным принципам его цеха, он понял, что должен полностью изменить давнюю практику, избавиться от тщательно насаждавшегося предрассудка и в конечном счете отречься от него.

Он был полон решимости прояснить все вопросы до того, как покинет Вейр. Он засыпал вопросами Ф’лара, Ф’нора, арфиста и Н’тона, а также Манору, едва узнал, что она тоже участвует в проекте. Он обследовал все корыта, особенно то, которое стояло отдельно, и, подавив отвращение, тщательно изучил личинок, будто некий полностью новый вид – в каком-то смысле так и было.

— Мы все страстно желаем, – сказал Андемон, задумчиво глядя, как личинка поспешно зарывается в землю, откуда он ее только что извлек, – наконец навсегда избавиться от Нитей. Вот только средство, способное нас от них освободить..