Всадники Перна

— Все опять-таки сводится к наличию людей, – сказал Ф’лар. – Нужно тщательно прочесать весь континент. Да, я знаю, – он предупреждающе поднял руку, – что у тебя просто нет тех, кто мог бы помочь, даже с учетом притока холдеров с основного материка. Но Нити способны пересекать горы, – он постучал пальцем по южной горной цепи, – и нам неизвестно, что происходит в этих не нанесенных на карту краях. Мы предполагали, что Падение Нитей происходило лишь в прибрежном регионе. Однако, как выяснилось, единственный зарывшийся в землю сгусток может прогрызть себе путь сквозь любой слой почвы, и.. – Он рубанул в воздухе обеими руками. – Я многое бы отдал, чтобы выяснить, как Нити могли падать незамеченными в тех болотах на протяжении двух часов и не оставить никаких следов в земле!

Т’бор что-то согласно пробурчал, но Ф’лар чувствовал, что мысли его заняты совсем другим.

— Тебе и так уже хватило горя с этой стервой, Т’бор. Почему бы не объявить следующий брачный полет открытым для всех?

— Нет! – страстно вскричал Т’бор.

Орт’ поддержал его мощным рыком. Ф’лар озадаченно посмотрел на предводителя Южного Вейра.

— Нет, Ф’лар. Я смогу держать ее в узде. И себя тоже. Но пока Орт’ способен настичь в полете Придит’у, Килара моя.

При виде бури чувств на лице Т’бора Ф’лар быстро отвел взгляд.

— И тебе заодно стоит знать еще кое-что.. – продолжал Т’бор, понизив голос. – Она нашла целую кладку яиц и забрала их в холд. Придит’а рассказала Орт’у.

— В какой именно холд?

Т’бор устало покачал головой:

— Придит’е там не нравится, и она не стала его называть. И ей совсем не нравится, что огненных ящериц забирают из вейров.

Ф’лар раздраженно отбросил падавшую на глаза прядь волос. Это уже совсем никуда не годится. Дракон недоволен своим всадником? Единственное, что ограничивает Килару, – ее связь с Придит’ой, все это знают. Сколь бы самовлюбленной, глупой и развратной ни была эта женщина, вряд ли она рискнет разорвать эти узы.

«Придит’а меня не слышит, – вдруг сообщил Мнемент’. – И Орт’а тоже. Она расстроена. И это плохо».

Нити начали падать не вовремя, файры попали в руки лорда, один дракон недоволен своим всадником, а другой уже предвидит неприятности! А Ф’лар еще полагал, что семь Оборотов назад у него было слишком много проблем!

— Сейчас мне некогда разбираться со всем этим, Т’бор. Прошу тебя, отправь патрули и незамедлительно дай знать, если будут какие-то новости. Если обнаружится еще кладка, буду крайне признателен, если пришлешь несколько яиц. Дай также знать, вернется ли та маленькая королева к Киларе. Согласен, у нее была причина сбежать в Промежуток, но, если они столь легко пугаются, возможно, они мало на что годятся, разве что в качестве питомцев.

Ф’лар вскочил на шею Мнемент’а, помахал предводителю Южного Вейра на прощание. Похоже, сегодняшний визит лишь добавил хлопот. К тому же он лишился возможности поразить воображение лордов, показав им огненных ящериц. Вне всякого сомнения, необдуманный подарок Килары сулит лишь новые неприятности. Какое ей вообще дело до холда, что не под крылом ее Вейра? Ф’лару хотелось верить, что эти существа ни на что не годны, кроме как на роль домашних любимцев, и поступок Килары не вызовет серьезных последствий. И все же миниатюрный дракон, которого мог запечатлеть кто угодно, произвел бы определенный психологический эффект и стал бы ценным средством для улучшения отношений между Вейрами и холдами.

По мере того как Мнемент’ поднимался выше и становилось холоднее, Ф’лар все больше беспокоился по поводу нынешнего Падения Нитей. Нити упали, повредили листья и траву, утонули в воде, но не оставили никаких следов в плодородной почве. Айгенские песчаные черви пожирали Нити почти столь же действенно, как ашенотри, но кишевшие в черной болотной грязи личинки мало походили на тех членистых, покрытых панцирем созданий.

Не желая покидать Южный континент, не удостоверившись окончательно, Ф’лар велел Мнемент’у переместиться к западу, на болота. Бронзовый дракон послушно доставил всадника прямо к вырытой его когтями канаве. Ф’лар соскользнул с драконьего плеча и, распахнув кожаную куртку, почувствовал, как влажный липкий воздух болот окутывает его, будто толстая влажная шкура. Повсюду слышались чьи-то звенящие и скрежещущие голоса, плеск и бульканье, которые он не замечал в прошлый раз, – тогда, казалось, болото было погружено в тишину, будто бы испугавшись Нитей.

Когда он приподнял траву у серых влажных корней ягодного кустарника, в земле уже ничего не шевелилось. Разрыв еще немного, он все же нашел небольшое скопление личинок, но совсем мало. Он взял комок земли в руку, глядя на червей, извивающихся в попытках спрятаться от света и воздуха. Только теперь он заметил, что на листве кустарника больше нет ожогов от Нитей, а отверстия затягиваются тонкой пленкой, словно растение излечивалось само.

Что-то склизкое мазнуло по его ладони, и Ф’лар поспешно бросил комок земли, вытирая руку о штаны. Он оторвал зеленый лист, на котором зарастал след Нити. Не могут ли здешние личинки быть неким подобием песчаных червей? Повинуясь внезапному озарению, он с разбегу вскочил на плечо Мнемент’а и ухватился за упряжь.

— Мнемент’, доставь меня к началу этого Падения. На шесть часов назад. Солнце должно быть в зените.

Мнемент’ не стал ворчать в ответ, но мысли его звучали ясно. Ф’лар устал, Ф’лару нужно вернуться в Бенден и отдохнуть, поговорить с Лессой. Прыжки во времени тяжело обходятся всаднику.

Их окутало ледяное дыхание Промежутка, и Ф’лар поспешно запахнул куртку, но холод уже успел вгрызться в его грудь. Всадника пробрала дрожь, и в следующее мгновение они вновь возникли над душным болотом. Лишь через несколько минут жаркое солнце сумело победить безжалостную стужу. Мнемент’ скользнул чуть дальше к северу и завис, повернувшись головой на юг.