Страница 29 из 97
Прислушиваясь к завыванию и жутким стонам, которые стали будто ближе, она старалась не издавать ни звука. За ней кто-то следил. Или что-то. Хань И не знала, как объяснить это неприятное чувство, однако не могла заставить себя хотя бы пошевелиться.
Закрыв глаза и медленно выдохнув, она постаралась унять нахлынувшую тревогу, а затем, выхватив во тьме горящий вдалеке фонарь, швырнула догоревший факел в обратном направлении. Стоило ему с глухим стуком упасть в нескольких чжанах, как что-то бросилось к нему. Хань И не стала ждать, однако с трудом пересилила желание сорваться на бег и принялась красться на полусогнутых ногах в выбранном направлении.
Ей хотелось бежать, но если она выдаст себя топотом, на неё точно кто-то набросится. А второго факела нет, хотя мысль о том, что фонарик тоже работал против чудищ, немного ободряла.
Шаг, ещё шаг. Нет, что-то не так. За ней точно кто-то наблюдал, выслеживал, словно добычу на ночной охоте. Но поразмыслить над этим Хань И не удалось. Стоило ей продвинуться ещё на пару бу, как что-то обхватило её за лодыжку и дёрнуло вверх, поднимая над землёй. Изо рта вырвался испуганный крик, рюкзак чуть не слетел с плеч, – к счастью, Хань И вовремя удержала его за лямку. Кто-то поставил ловушку, в которую она попалась, как дикий кролик.
Дотянуться до верёвки, больно впивающейся в лодыжку, оказалось довольно сложно. Выхватив из кармана штанов складной нож, Хань И сумела, пусть и с трудом, перерезать тонкий канат, а дальше гравитация сделала своё дело. Упав на спину и только чудом не свернув шею, Хань И болезненно застонала из-за пульсации в плече, – всё же не удалось ей совершить мягкую посадку. Заворочавшись в листве, она попыталась подняться, но так и замерла на четвереньках.
Шаг. Ещё шаг. И вот перед ней остановились чьи-то массивные ноги, прикрываемые юбкой длинного ритуального халата. Сглотнув вязкий ком в горле, Хань И медленно задрала голову и почувствовала рой колючих мурашек, пробежавших по телу. От одного только вида мощного существа с коровьей головой, возвышавшегося над ней, точно огромная скала, она застыла как глупая деревянная курица.
Существо оказалось куда более разумным, вероятно, таким же разумным, как человек, потому что не стало набрасываться на Хань И и рвать на куски. Оно схватило её за шкирку и подняло над землёй, словно беспомощного котёнка, и, закинув на плечо, двинулось в неизвестном направлении.
В первые мгновения Хань И погрузилась в оцепенение, но оно быстро схлынуло, подобно водам, пробившим плотину. Она принялась брыкаться и вырываться, но чужая хватка держала её подобно стальным тискам. Для монстра с коровьей головой её метания – всё равно что жалкие попытки мелкого грызуна ускользнуть от хищника.
Монстр не стал терпеть её сопротивления. В следующий миг Хань И услышала хруст собственных костей. Её будто пробило ударом молнии, стрельнувшей от поясницы в голову. Хань И не успела осознать весь ужас произошедшего, потому что потеряла сознание от болевого шока намного раньше. Ведь этот проклятый монстр сумел одной рукой переломить ей хребет.