Сердце Бездны

Выйдя на восьмом уровне и наткнувшись на фальш-окна, за которыми простирался смоделированный нейросетью весьма правдоподобный пейзаж несуществующего города, Илви ухмыльнулась и направилась к кабинету, названному Глитчем. Она была преисполнена решимости поговорить с генералом и заставить его выпустить ее наружу без команды Хейворта.

Дверь 848 оказалась весьма неприметной и ничем не отличалась от остальных разъезжающихся металлических дверей, только за ней располагалась небольшая приемная, в которой за размашистым столом с множеством голографических экранов в очках дополненной реальности сидел незнакомый мужчина. Позади его стола располагалась еще одна дверь.

— Мисс Илви Джонсон, я полагаю? — спокойно поинтересовался мужчина. — Я майор Уильям Берклин, — представился он.

— Мне нужно поговорить с Ричардом Айронсом, — вздернув подбородок, сообщила Илви. — Он у себя?

— Да, — кивнул Берклин. — Но он занят. У него через полчаса совещание с представителями совета. Ему нужно подготовиться.

Илви качнула головой.

— Ничего, я не отниму много времени.

Уильям Берклин прижал руку к уху. Похоже, ему поступил какой-то сигнал в передатчик. На миг вид у него сделался отсутствующим, однако он почти сразу окинул Илви оценивающим взглядом и кивнул в сторону двери, расположенной позади него.

— Проходите, мисс Джонсон. Генерал Айронс примет вас.

Илви прошла к двери. Та отъехала в сторону с тихим шипением, как только она подошла, и впустила ее внутрь. Кабинет Айронса оказался удивительно нескучным. На небольших столиках стояли цветы, а стены были выкрашены в темно-синий. Позади Айронса всю стену занимал огромный аквариум, залитый неоново-синим светом. В его глубине медленно плавали красно-белые карпы. Илви удивилась такому решению, за счет которого сам Айронс с его формой становился в своей обители практически невидимкой. Если бы не погоны и ордена, она бы даже не сразу увидела его в этом синем царстве. Обыкновенно жители Аркана-43 не меняли цвет своих мест обитания, отдавая предпочтение белым и металлическим цветам, из которых состоял весь подземный город. Сама Илви свою лабораторию разукрасила, но не думала, что так делал кто-то еще. Айронс, выходит, делал. Впрочем, Илви была уверена, что он раскрашивал и украшал стены не самостоятельно, а отдал кому-то приказ.

На стенах мелькали голографические снимки каких-то людей, которых Илви не знала. Кресло Айронса было монументальным и большим, с обивкой из имитации кожи. Черный стол в цвет кресла был уставлен тонкими экранами и панелями, из которых могли появиться голографические элементы управления. Чем-то кабинет Айронса напоминал Илви кабину пилота корабля.

— Мисс Джонсон, — улыбнулся генерал. Он не вставал со своего места и указал Илви на кресло напротив его стола — тоже из темной имитации кожи. — Прошу, присаживайтесь.

Илви вытащила из кармана короткой куртки жвачку, быстро закинула ее в рот и медленно подошла к креслу. Сев, она закинула ногу на ногу и пристально уставилась на генерала.

— Не хотите ничего объяснить? — спросила она.

Ричард Айронс добродушно улыбнулся.

— Конкретизируйте, пожалуйста, мисс Джонсон. Я слышу в вашем голосе претензию, но не понимаю, в чем она состоит.

Илви выдула пузырь и наклонилась ближе к столу генерала. Его авторитет и высокое звание нисколько ее не заботили. И, похоже, его это вполне устраивало, он даже не считал это неуважением.

— Сегодня я нашла возможную часть земной заплатки. Она на территории старого Нью-Йорка. Я пока не знаю, что это такое, но хотела проверить. А меня задержали у блокпоста и не выпустили. Говорят, я теперь не могу летать без команды капитана Хейворта.

Айронс склонил голову набок, будто все еще не понимал, в чем суть претензии.

— Все верно, — сказал он. — Ваш эксперимент сейчас находится под моим контролем, и я хочу, чтобы вы и двадцать шестая команда зачистки летали на вылазки вместе.

Илви прищурилась.

— Зачем это нужно?

Генерал Айронс сложил руки домиком на столе и внимательно посмотрел Илви в глаза.

— У этого несколько причин, выбирайте ту, которая вас устроит, мисс Джонсон. Во-первых, у вас есть определенная слава. Вы весьма часто попадаете в переделки. Да, мне известно, что вы неуязвимы для вируса сублитов — к слову, я бы посоветовал вам самой довольно тщательно исследовать, что могло послужить этому причиной, — но сублиты опасны не только вирусом. Они могут нанести физический вред и без заражения. Поэтому я пекусь о вашей безопасности. Ваш эксперимент слишком важен и уникален, чтобы позволить вам разгуливать за заслоном без защиты. Команда зачистки как раз может обеспечить вам нужную защиту.

Илви поморщилась.

— Но это может быть

любая

команда зачистки. Почему именно Брайан Хейворт?

Айронс позволил себе откинуться на спинку кресла и многозначительно посмотрел на Илви.

— А это вторая из возможных причин. Брайан Хейворт — неотъемлемая часть вашего эксперимента. Его команде важен он сам, раз они согласились летать с ним, зная, что он заражен вирусом. А ему — важна ваша работа. Личная заинтересованность двадцать шестой команды зачистки заставит их усерднее помогать вам в работе.

Илви прищурилась и покачала головой.

—

В чем именно

помогать? — спросила она.

— В чем вы сами найдете нужным, — неопределенно повел в воздухе рукой генерал Айронс. — В любом случае, все решено. Эксперимент под моей юрисдикцией, и я хочу, чтобы вы летали вместе с двадцать шестой командой зачистки. Это не обсуждается.

Илви набрала в грудь воздуха, чтобы снова возразить, но генерал Айронс остановил ее жестом.

— Мисс Джонсон, ваши

сложные отношения

с капитаном Хейвортом — не повод ослушиваться приказа куратора эксперимента, — строго напомнил он. — Вы получаете все, чего так хотели. Свободу перемещения по запрещенным городам, так как будете с командой зачистки. Возможность самолично проводить свой эксперимент с заплатками. Мне кажется, ваши интересы учтены достаточно. Вы так не думаете?

В этих словах Илви померещилась угроза, сути которой она толком не распознала. Ей хотелось продолжить пререкаться, но интуиция подсказала промолчать и принять условия генерала Айронса. В конце концов, они не так уж ужасны. А если Брайан будет что-то себе надумывать, всегда можно напомнить ему, что эти совместные полеты были инициативой Айронса.

Илви встала. Генерал усмехнулся.

— Видимо, вы со мной согласны, — сказал он.