Страница 51 из 65
— Ого, ты впервые без ворчания и криков разрешаешь мне использовать какой-то способ возвышения, я что сплю?
«Уж лучше бы спал, — буркнул обиженно Гу Лань».
Мин поднес флакон к губам и сделал большой глоток. Затем зачерпнул густую пасту и растер по груди, шее и рукам, вдоль основных каналов. После четырех часов варки пальцы дрожали, и с этой простой работой он справился далеко не сразу.
Неначертанная Ци мягко вошла в меридианы. Мин ждал жжения, привычной боли от столкновения чужих стихий, но чувствовал лишь нарастающее давление. Сила заполняла опустевшие русла и продвигалась к спящим ответвлениям Фрактального контура.
Паста впитывалась медленнее. От груди к плечам тянуло так, словно кто-то проводил под кожей тугую нить. Мин стиснул зубы. Минеральная основа оседала на стенках каналов и застывала тонкой пленкой духовного лака. Ци давила все сильнее, но укрепленные меридианы держались.
Сорок четвертый канал открылся в правом плече. Тепло дошло до кисти, и онемение наконец исчезло. Почти следом поддался сорок пятый — вдоль позвоночника прошел сухой щелчок, от которого Мин невольно выпрямился.
Он направил силу дальше. Сорок шестой, сорок седьмой… На сорок восьмом пришлось задержаться. Ци упиралась в запечатанное русло, напор рос, и юноша осторожно провел по новому пути еще один поток. Преграда подалась. Тепло разлилось по телу, а стенки выдержали без единого надрыва.
Сорок девятый канал открылся в правом бедре. Мин сразу повел остаток силы к следующему, но там волна остановилась. Он попробовал еще раз и ощутил, как тянет у основания шеи. Неначертанной Ци больше не хватало, чтобы пробить этот узел, а жадничать было бы глупо.
Мин с досадой выдохнул и отвел поток. Шесть новых каналов — уже немало. Ломать тело ради седьмого после всего, что он сегодня пережил, совершенно не хотелось.
Он пустил ци по Малому Небесному Кругу. Давление постепенно выровнялось, дыхание стало свободным. По сорока девяти каналам циркулировала плотная ци шестой ступени Потока. Мин прислушался к ней еще раз и довольно улыбнулся. Варка все-таки стоила каждой потраченной капли силы.
Поднявшись, он сложил два пальца правой руки в жест меча и рассек воздух. Перед ним со звоном натянутой струны вспыхнул золотой росчерк «Знака Разрыва».
Отдача ударила в кисть. Мин напрягся по привычке, но боль не дошла ни до плеча, ни до груди, укрепленные стенки каналов приняли толчок и рассеяли его. В кончиках пальцев осталось только слабое покалывание. Знак угас, а Мин стоял с ровным дыханием.
«Сорок девять, — подумал он, сжимая и разжимая пальцы. — Теперь Разрыв хотя бы не выбивает из меня дух. А до Черты еще одиннадцать».
«Одиннадцать каналов на этой стадии — целая пропасть, мальчишка, — отозвался Гу Лань. — Но то, что ты покрыл русла древним составом… это великая удача. Теперь выдержишь нагрузки, о которых другие практики на твоей ступени даже помыслить не смеют».
Старик говорил ворчливо, но уважение в его голосе Мин услышал. Он подобрал посох, закрыл Чернильницу и спрятал ее за пазуху. В Зале Испытания Кисти оставалось еще немало интересного, однако, изучение каменных схем, видимо, придется пропустить.
В конце заваленного коридора уцелела арка с резными свитками по краям. За ней начиналась Великая Библиотека Академии. Мин навалился плечом на закопченную дверь, сдвинул ее и шагнул внутрь.
Обугленные полки тянулись рядами до дальней стены. Между ними лежал ровный слой пепла; кое-где из него выступали осколки нефритовых дощечек. Мин провел посохом по ближайшей полке, смахнул сажу и наклонился. Даже здесь, в глубине каменной ниши, огонь ничего не оставил.
Чем дальше он шел, тем меньше надеялся найти хотя бы один свиток. Нападавшие потрудились на совесть: сожгли пергаменты, перебили нефритовые записи. Похоже, им было мало разграбить библиотеку. Они хотели уничтожить сами знания.
У стены сапог задел что-то твердое. Мин соскреб подошвой нагар и увидел белый камень — край круглого постамента. От стоявшей на нем статуи сохранился только низ монашеского одеяния. Выше складки обрывались грубым сколом.
Чернильница дернулась так, что натянула ткань на груди. Мин придержал ее ладонью, а Гу Лань заговорил торопливым шепотом:
«Статуя Основателя! Стой, парень. Оставь черепки. Встань спиной к постаменту и повторяй в точности как я скажу. Семь шагов к северной стене, потом четыре на восток, там вскрывай пол! »
Мин отмерил шаги и присел. Под слоем сажи сошлись края нескольких широких плит. Он расчистил стык, пустил ци по каналам и вцепился пальцами в камень. Плита подалась, хоть и не с первого раза. Мин приподнял ее и отодвинул, открывая небольшую нишу.
Внутри лежал матовый свинцовый тубус. Темный воск скреплял крышку; на печати еще виднелся оттиск раскрытой ладони. Огонь сюда не добрался, как и нападавшие, что удивительно, поскольку Мин думал, что Чутьё у них развито куда лучше.
Мин поддел воск ногтем, сорвал печать и вынул свиток из тонко выделанной шкуры. Тот легко развернулся в руках. После тысячелетий под камнем края даже не потрескались.
«Искусство Чернильного Слепка».
Он прочитал первые строки и перестал замечать библиотеку. По мере чтения лицо его становилось все серьезнее. Догадка, которую он до сих пор не мог проверить, получала подтверждение прямо здесь, на древней шкуре.
Учение требовало огромной силы. Даже нынешним старейшинам Долины до такого мастерства было далеко. Должен был собрать всю свою ци, и оторвать от себя частицу разума и частицу души, чтобы запечатлеть их в капле особых бессмертных чернил. Слепок мог проспать тысячелетия, пока чужая ци не разбудит его.
Мин вспомнил янтарную смолу в Храме Трех Стражей. Первый голос из Чернильницы. Обрывки памяти старика, который знал древние начертания лучше любого живого мастера.
Он медленно свернул шкуру и достал флакон.
— Значит, мои подозрения подтвердились, — сказал Мин в тишину. — Настоящий Владыка Звездного Предела погиб тысячи лет назад. Остался в этом дворе вместе со своими товарищами. А ты… ты лишь его слепок. Тень, запертая в капле чернил.
Гу Лань долго молчал. Мин ждал, не сводя глаз с флакона. Наконец из Чернильницы донесся скрипучий смешок.