Страница 41 из 65
— Потому что его никто не собирался менять, — Мин окинул взглядом вытоптанную площадку.
Теперь, когда пыль осела, на камне проступили тысячи одинаковых круговых борозд. Глубокие колеи вели от стойки с заготовками к наковальне, от наковальни — к остывающему чану, а от чана — обратно к деревьям. Шаг за шагом, удар за ударом.
— Это существо не было стражем или убийцей, — произнес Мин, опуская бирку. — Обычный служебный голем. Древняя мастерская разрушилась, хозяева погибли тысячи лет назад, а этот конструкт просто продолжал исполнять смену. Брал металл, ковал железные деревья, вбивал в них листву. А когда живые практики случайно забредали на площадку и мешали его работе, он воспринимал их как посторонний мусор и закатывал прямо в стальную кору, освобождая место у наковальни.
Тай Цзин посмотрел на застывший молодняк по краям поляны, где в сером металле ближайшего ствола все так же угадывался силуэт мастера его клана.
— Ужасающая преданность приказу.
Мин медленно обошел поляну. Возле разрушенного чана ему попался сгусток смолистой субстанции размером с два кулака. Железная Смола чистейшей пробы, за века сплавившаяся из духовных масел и металла. Чуть глубже, в нише под наковальней, блеснули четыре тяжелых бруска закаленной духовной стали, которых не тронула ржавчина. Добыча отправилась в пространственное кольцо.
— Нам нужен привал, — сказал Мин, оглядывая бледное лицо спутника. — Твои раны открылись, а мне нужно перевести дух перед следующим переходом.
Они устроились в неглубокой скальной расщелине на краю поляны, и Мин запечатал вход простым талисманом сокрытия, чтобы случайный ветер не выдал стоянку. Тай Цзин сел в позу лотоса, разжевал восстанавливающую пилюлю и принялся разгонять ци.
Оставив мечника восстанавливать силы, Мин поднялся и вернулся на опустевшую площадку.
Посреди мертвого круга стояла исполинская наковальня. Черный металл артефакта не имел ни единого шва, а поверхность его впитывала свет, оставаясь гладкой даже после сотен лет непрерывных ударов. Мин подошел ближе, и у него заломило зубы: тяжесть древней эпохи никуда не делась, она просто спала.
Начертатель обошел наковальню по кругу, прищурился и потянул руки к широким рогам монолита.
За пазухой затряслась Чернильница.
«НЕТ… О НЕТ, ПАРШИВЕЦ, ДАЖЕ НЕ ДУМАЙ!» — истошный вопль Гу Ланя едва не разорвал Мину барабанные перепонки. «Оставь эту глыбу на месте! Отойди от нее немедленно!»
Крик старика продолжал звенеть в сознании, но Мин уже забрался на широкую ровную поверхность наковальни и опустился в позу лотоса. Из кармана он вытащил обрывок жесткого кожаного ремня, сунул его в зубы и стиснул челюсти, прекрасно понимая, что будет дальше, и стянул верх халата.
Следом распахнул меридианы навстречу вибрирующему монолиту.
Вибрация, которую древний конструкт вколачивал в эту глыбу сотни лет, никуда не исчезла. Она дремала в глубине кристаллической решетки. Мин потянул эту волну вверх.
Удар снизу выбил из легких воздух. Дрожь ворвалась в позвоночный столб кузнечным молотом, и каждая кость зазвенела, отзываясь резкой мучительной болью. Ощущение было такое, будто внутрь скелета залили кипящую бронзу и принялись ковать каждую кость изнутри. Кожаный ремень трещал в зубах, а в глазах потемнело. Мин не отстранился. Напротив, он уплотнил ци каналов Малого Небесного Круга и направил эту чудовищную вибрацию прямиком в запечатанные глухие ветви фундамента.
В расщелине на краю поляны Тай Цзин уже закончил восстановление и выглянул наружу. Фигура Мина на огромной наковальне окуталась серой дымкой, кости юноши издавали глухой металлический гул, слышный даже на расстоянии тридцати шагов, а по обнаженным плечам змеились черные полосы выбиваемых из тела шлаков.
На континенте наследники великих сект пробивали меридианы в теплых купальнях, окруженные десятками заботливых слуг и мягкими успокаивающими пилюлями. Никто из них не посмел бы посадить себя на раскаленный проводник дикой Ци и дробить собственное тело ради крохотного шага вперед.
«Вот, значит, какой монетой этот парень платит за свою силу», — подумал мечник.
Кости Мина в это время перерождались. Вибрация выбивала из надкостницы пустоты, спрессовывая минеральный каркас скелета до плотности закаленной духовной стали, и с каждым новым тактом скелет тяжелел.
Затвор сорок первого канала лопнул с отчетливым треском, а следом, не выдержав напора, сдался сорок второй меридиан на правом бедре. Сорок третий затвор у основания ребер раскрылся вспышкой жара, и начертатель выгнулся дугой, зарычав сквозь прокушенную насквозь кожу ремня.
Наковальня отдала последнюю дрожь и умолкла. Мин выплюнул изжеванный в лохмотья ремень, оперся ладонью о холодный металл и тяжело спрыгнул на землю. Тело отозвалось чистым звоном, как клинок, только что покинувший ножны.
Шестая ступень Формирования Потока закрепилась в организме глубоким озером ци, а сорок три распахнутых канала свободно перегоняли силу без малейшего сопротивления.
В этот момент к Мину вышел Тай Цзин, оглядел преобразившегося начертателя и покачал головой.
— Глядя на тебя, Мин, я начинаю думать, что все признанные гении нашего континента росли в тепличных горшках, — сказал он. — Ни один практик в здравом уме не станет превращать собственные кости в наковальню.
Мин вытер рукавом кровь с подбородка и усмехнулся.
— В моих краях говорили: если хочешь, чтобы палка не сломалась о чужой хребет, сначала вымочи ее и хорошенько побей камнями. С костями правило работает точно так же.
В тот же миг с дальней восточной границы леса, перекрывая шелест железных ветвей, донесся протяжный рев боевых рогов.
— Багряное Небо вошло в Железную Чашу, — Тай Цзин моментально подобрался, его рука легла на примотанные к бедру ножны. — Их старейшины не станут церемониться с законами леса. Они просто прорубят просеку огнем.
— Значит, нам пора, — кивнул Мин.
Они покинули мертвую поляну быстрым шагом, следуя по золотой нити карты. Тропа уводила сквозь редеющие железные заросли вверх по крутому скальному склону, пока металл под ногами окончательно не сменился пористым серым сланцем.
Через два часа лес кончился, и перед ними открылось широкое каменное плато, в центре которого в небо уходил Второй Маяк.