Страница 40 из 65
Он повернул голову к тяжело дышащему мечнику, чьи глаза до сих пор пылали мрачной решимостью отомстить за своих погребенных в коре предков.
— Окно открывается после девятого удара, Тай. Этот слепой кузнец делает длинный вдох перед новой серией, и пока он тянет энергию обратно в грудь, деревья остаются неподвижными.
Пальцы начертателя с силой вдавили край плашки в паз посоха. Белая драконья кость отозвалась готовой к выбросу мощью.
— Готовь свои ноги, мечник. Как только этот утюг ударит в девятый раз, у нас будет ровно три вдоха, чтобы добраться до наковальни и не умереть.
Глава 13
Бессменная вахта
— Прямой удар бесполезен, — шепнул Мин, не сводя взгляда с исполинской фигуры у наковальни. — Броня на его плечах и груди толстая, и она растет. При каждом опускании молота раскаленный металл внутри его жил уплотняется, забирая отдачу и превращая ее в новый слой защиты. Чем сильнее мы ударим по нему, тем крепче станет этот панцирь.
Тай Цзин приподнялся на локте, смахнул серую пыль с плеча и оглядел кузнеца от рваного среза шеи до ступней.
— Если нельзя сломать кузнеца, значит, нужно лишить его силы.
— Именно, — кивнул Мин. — Все это чудовище держится на наковальне. Она принимает удар, гасит лишний звон и возвращает силу обратно в его молот. Если нарушить этот обмен, его разорвет собственная инерция.
Из складок халата Мин вытащил стопку бумаги, исписанной тусклыми серыми символами.
— План простой, но опасный. Между девятым и десятым ударами наступает пауза в три вдоха. Ты станешь наживкой. Твоя задача — выйти на открытый камень и перетянуть его внимание на себя ровно на это время. Чтобы железные листья с деревьев не срезали тебе голову, я брошу перед тобой коридор из талисманов со «Знаком Затухания».
Мин посмотрел спутнику в глаза.
— Меч обнажать нельзя. Тебе придется положиться только на ноги и реакцию. Справишься?
Тай Цзин усмехнулся, поправляя повязку на раненой руке.
— Я верю твоим расчетам. К тому же долг за спасение в чаще все еще на мне. Я пойду.
Над Железной Чашей снова загрохотал тяжелый такт ковки. Седьмой удар сотряс землю, подняв над наковальней сноп багровых искр, восьмой взрывной волной прижал траву к камням. Безголовый исполин высоко занес свое орудие и опустил его в девятый раз.
ТУ-У-У-УМ.
Звуковой вал пронесся над поляной, срезая свежие побеги со стволов, и кованые листья шумно осыпались на землю. Над Чашей не осталось ни звука. Мин начал отсчет трех вдохов.
Пальцы метнули веер из пяти серых листков, и талисманы легли на камень ровной цепочкой, обозначив узкую полосу. Тай Цзин сорвался с места, не дожидаясь, пока мясорубка закончится.
Используя всю скорость техники «Лазурного Ветра», мечник размытой тенью пронесся по безопасному коридору. Деревья по бокам даже не шелохнулись, а листья, все еще мечущиеся из стороны в сторону от прошлого удара молота не достигали его. За один вдох он преодолел половину расстояния, вылетая прямо к наковальне.
Железные листья влетали в серую полосу, мгновенно теряли скорость и с лязгом сыпались Тай Цзину под ноги.
Глаз у исполина не было, но его тело мгновенно уловило чужака. Кузнец швырнул раскаленную заготовку, и левая рука, с массивными зубчатыми клещами, метнулась вперед с резким металлическим скрежетом.
Тай Цзин попытался уйти в боковой перекат, но подбитое ранее плечо не позволило завершить маневр. Зубцы сжались вокруг его пояса, с треском сминая шелковую ткань, и оторвали мечника от земли. Великан вздернул пленника вверх, занося его над широким чаном с кипящей закалочной эссенцией.
С противоположной стороны на открытый камень выскользнул Лу Мин.
Начертатель шел низко, почти касаясь ладонями земли. За спиной Тай Цзина он преодолел последние шаги в скользящем падении, выхватывая из кольца заранее заготовленные талисманы с земляной тушью.
Первый лист лег прямо на массивное основание наковальни. Единичный «Круг Замыкания» отпечатался на металле двадцатью четырьмя широкими штрихами, закольцовывая входящие силовые потоки в замкнутую петлю. Поверх него встал «Знак Отторжения», разворачивая вектор будущей отдачи строго вертикально вверх. Завершающим движением Мин вбил в стык еще один талисман — «Знак Якоря». Плотная коричневая вязь вспыхнула, и теперь ничто не смогло бы сдвинуть знаки с места, даже тяжелый удар этого исполина.
Пошел десятый такт.
Кузнец удерживал в воздухе извивающегося Тай Цзина, клещи готовы были разжаться над кипящим чаном, но закон движений внутри стального тела оказался сильнее любого боевого решения. Неумолимый производственный цикл требовал завершения. Не выпуская человека, исполин поднял тяжеленный молот правой рукой и обрушил его на наковальню вместе со всем своим весом.
Удар должен был выковать новую партию железа. Вместо этого наковальня отозвалась пронзительным звоном.
«Знак Якоря» удержал саму наковальню на месте, а «Круг Замыкания» со «Знаком Отторжения» не позволили силе уйти в основание земли. Накопленная мощь десяти ударов развернулась вспять и выстрелила вверх сплошным невидимым тараном. Молот отбросило назад с такой силой, что рукоять вывернуло из железных пальцев, и массивный боек с хрустом врезался прямо в рваный срез пустой шеи великана.
Звук напоминал падение колокола на камни.
Всю эту махину держал вековой повтор одного и того же кузнечного цикла, живой циркуляции ци в ней не водилось вовсе. Сбитый ритм тут же пустил по корпусу гиганта глубокие трещины, раскаленный металл в жилах перестал двигаться и с шипением застыл, превращаясь в ломкий шлак. С глухим скрежетом великан осел и рассыпался на десятки остывающих блоков.
Зубчатые клещи разжались. Тай Цзин рухнул на землю возле края чана, успев сгруппироваться и откатиться от брызг.
Мин поднялся на ноги, тяжело выдохнув и обивая пыль с рукавов халата. Подойдя к куче остывающего металла, он двумя движениями вскрыл грудную клетку голема, рассчитывая найти ядро стихии или любой другой источник силы.
На свет показалась позеленевшая от времени медная бирка с выбитыми строками. Начертатель стер слой окалины пальцем и прочел вслух:
— «Литейный цех № 7. Подмастерье третьего круга. Обязан нести бессменную вахту до окончания установленного срока».
Тай Цзин подошел ближе, придерживая бок, и вчитался в неровные строки на металле.
— Срок… он не указан.