Страница 4 из 74
Глава 2: Цена помолвки.
Вечер начался с официальной церемонии. Нас с Натаниэлем представили гостям как будущих супругов, и его родители публично приняли меня в семью, подарив тяжёлое рубиновое колье.
Поднялись бокалы, прозвучали тосты.
Нам предстояло открыть бал, и под взглядами сотен гостей Натаниэль вывел меня в центр зала. Грянули первые аккорды вальса, и мы закружились в его ритме.
— Расслабься, — его ладонь на моей талии чуть сжалась, словно напоминая: я рядом. — Ты великолепна. Тебе не о чем переживать.
— Для меня главное, что ты рядом.
Он наклонился ближе.
— Знаешь, чего я хочу прямо сейчас?
— Чего?
— Сбежать с тобой куда-нибудь… и целовать до головокружения.
Щёки вспыхнули жаром. Я быстро огляделась, хотя другие пары кружились далеко и не могли нас слышать. Но от его слов по телу всё равно прошла дрожь.
До свадьбы оставались считаные недели. А пока — лишь украденные поцелуи и короткие прикосновения.
Когда музыка смолкла, Натаниэль увлёк меня знакомиться с друзьями, важными чиновниками и теми, кого принято было называть «нужными эльфами». Их имена и титулы быстро смешались в бессмысленный гул. Я улыбалась, кивала, благодарила за поздравления, но усталость брала своё: ноги ныли от узких туфель, в голове тяжело гудело.
Ко мне, шурша шёлками, приблизилась Летиция.
Её щёки пылали румянцем, глаза сияли лихорадочным возбуждением. По пути она ловко подхватила с подноса проходящего официанта два бокала, один протянула мне, а второй тут же пригубила сама.
— Восхитительный вечер! Ты произвела настоящий фурор. Даже Лаэрдэсс Ларсон похвалил твои манеры, а он скуп на лесть.
Я сделала глоток. От усталости голова кружилась, очертания зала слегка расплывались. Я машинально поискала взглядом Натаниэля — он был мне нужен как опора.
— Он на балконе. С виконтом Варильским разжёвывают табак.
Встретив моё удивление, Летиция улыбнулась:
— Ты весь вечер его высматриваешь. Впрочем, он тоже не сводит с тебя глаз.
Я смутилась сильнее, чем того требовала ситуация, и отставила бокал. К горлу подступала желчь.
— Пожалуй, выйду на воздух.
— Составить тебе компанию?
— Не нужно.
Летицию увлёк в танец пожилой эльф, и я незаметно проскользнула к дверям террасы, а оттуда — в сад.
Шум музыки и гул голосов затихли, сменившись стрекотом кузнечиков и успокаивающим шелестом листвы. Я жадно вдохнула прохладный ночной воздух, пытаясь прийти в себя.
Это просто нервы, убеждала я себя. Я не привыкла к таким приёмам. Когда мы поженимся, вся эта суета закончится.
Но веки тяжелели, а ноги слабели с каждым шагом. Каменная скамья, встретившаяся на пути, показалась спасением, и я почти рухнула на неё.
Силы покинули разом. Хотелось только уснуть.
Что-то было не так.
— Доброго вечера, Ди Лаэрдэсса.
Передо мной стоял слуга. Не эльф — человек. Слишком высокий, слишком широкоплечий для лакея. Чёрная повязка на глазу делала его похожим на пирата из детских сказок. Я бы улыбнулась этой нелепой мысли, если бы смогла.
Слуга не имел права заговаривать первым.
— Ступай, — выдохнула я.
Но вместо приказа получился слабый шёпот. Горло пересохло, язык почти онемел.
Мужчина ухмыльнулся.
— Возможно, Ди Лаэрдэссе требуется помощь?
Я попыталась ответить, но тело уже не подчинялось. Голова бессильно упала на грудь. В отчаянии я подняла взгляд и столкнулась с холодным блеском жёлтого глаза.
Тьма поглотила меня.
*****
Я в ужасе смотрела на Натаниэля, пытаясь хоть что-то сказать, но тело всё ещё не слушалось. Я лежала на смятых простынях в незнакомой спальне. Рядом торопливо одевался тот самый мужчина из сада.
— Это она меня сюда затащила! — оправдывался он, путаясь в рукавах рубашки. — Утверждала, будто ей нужно «сбросить напряжение»! А мне-то что? Девка сама полезла!
Слёзы душили меня. Я неотрывно смотрела на любимого и видела, как в его глазах тихо умирает любовь, уступая место презрению.
— Бесстыжая тварь! — выкрикнула Лаэрдесса Тифания.
Она вмиг лишилась эльфийской невозмутимости.
— Мы приняли тебя в свою семью, несмотря на происхождение! И вот как ты отплатила? Шлюха!
В комнате была и Летиция. Она рыдала, пряча лицо в ладонях.
— Она всего лишь хотела подышать свежим воздухом… — всхлипывала девушка. — Я не думала, что всё так обернётся…
Я почти не слышала ни её, ни остальных. Всё моё существо было сосредоточено на Натаниэле.
Скажи хоть что-нибудь. Ты же знаешь меня.
Мысль билась в притуплённом сознании, пока я тщетно пыталась собрать обрывки памяти воедино.
Сад. Скамейка. Внезапная дурнота.
Я упала? Но как тогда оказалась в этой постели?
Внезапно память ожгло чужое грубое прикосновение. Этот мужчина… Он притащил меня сюда. Он сорвал с меня одежду и…
Я содрогнулась от омерзения. Взгляд метнулся к бёдрам: багровые пятна на простынях, кровь на коже. Из груди вырвался мучительный, утробный стон. Осознание свершившегося насилия обрушилось на меня с такой силой, что на миг стало нечем дышать.
Мне нужно было рассказать обо всём Натаниэлю. Объясниться. Доказать.
Я знала: стоит ему лишь проверить меня магией, и он поймёт, что это надругательство, а не измена.
— Выйдите все, — холодно приказал жених.
Натаниэль неотрывно смотрел на меня, пока Лаэрдэсс ЛеоДар выводил из комнаты супругу. Лаэрдесса Тифания сопротивлялась, продолжая сыпать проклятиями.
Слуга, подхватив вещи, на выходе оглянулся на меня. В его взгляде промелькнуло нечто похожее на сожаление.
Наконец мы остались одни. Натаниэль подошёл ближе и смерил меня брезгливым взглядом.
— Есть что сказать?
О, мне было что сказать.
Я пыталась заговорить, но губы едва двигались. Из горла вырвался хрип. Собрав остатки сил, я потянулась к нему рукой — и, о боги, у меня получилось! — но Натаниэль резко отшатнулся.
Он с отвращением набросил на меня простыню и произнёс ровным, мёртвым голосом:
— Я разрываю нашу помолвку. Ты немедленно покинешь поместье. И ни единым словом — ни обо мне, ни о случившемся — не обмолвишься. Если информация просочится, ты жестоко пожалеешь.
Дверь захлопнулась.
*****
Я снова была на море.
Но ладони не ощущали шероховатости ракушек, тело не обнимала прохладная вода, а босые ступни не утопали в мокром песке.