Страница 58 из 66
На площади воцаряется мёртвая тишина. Даже император на возвышении сидит почти бездвижно, поражённый. Ветер затихает, будто боится помешать этому моменту. В толпе кто‑то судорожно вздыхает, кто‑то шепчет молитву. А я чувствую, как начинают дрожать мои руки.
Перевожу взгляд на инквизитора и вижу, как его лицо бледнеет. Ведь он знает: закон чести драконов непреложен. Отказаться — значит покрыть себя позором перед всем миром, потерять влияние, уважение и власть.
— Ты понимаешь, что делаешь? — тихо спрашивает он.
— Более чем, — отвечает Ариан. Его голос звучит спокойно, но я чувствую, как внутри него бурлит сила — древняя, первозданная, драконья.
— Что ж, — инквизитор расправляет плечи и на мгновение закрывает глаза, словно принимая неизбежное. — Пусть будет так.
Он отбрасывает плащ, обнажая рукоять меча, инкрустированного тёмными кристаллами, мерцающими зловещим светом. Но Ариан не берёт оружие, лишь снимает плащ и делает шаг вперёд. Ткань плавно опускается на мощёную площадь, словно знамя, брошенное в вызов.
Я хватаю его за руку, пальцы невольно сжимаются, будто могут удержать, остановить его:
— Ариан, это опасно!
— Я дракон, — он оборачивается ко мне и улыбается. Улыбка тёплая, почти домашняя, но в глазах — сталь и огонь. — И я защищаю то, что мне дорого. Оставайся здесь. Будь в безопасности.
Его слова обжигают, но я киваю — потому что знаю: сейчас я не смогу его остановить. И потому что верю в него.
Инквизитор хмурится, затем медленно кивает:
— Раз таков вызов, пусть будет по‑драконьи. Если ты готов сразиться в истинной форме, я принимаю условия.
По толпе пробегает волна шёпота. Поражённые происходящим люди отступают, образуя широкий круг. Стража замирает, ведь все понимают: сейчас произойдёт нечто, чего не было уже много веков. Схватка двух могущественных существ в их истинной ипостаси.
Ариан выпрямляется во весь рост. Его глаза вспыхивают огнём, а по коже пробегает мерцание — на теле начинает проявляться чешуя. Воздух вокруг него дрожит от пробуждающейся силы.
Инквизитор делает глубокий вдох. На мгновение его фигура искажается, вытягивается… и вот уже вместо человека перед нами возвышается огромный чёрный дракон с серебристыми прожилками вдоль хребта. Его крылья расправляются, отбрасывая тень на половину площади, а глаза сверкают холодным огнём.
Ариан делает шаг вперёд — и его трансформация тоже завершается. Он становится величественным драконом цвета расплавленного серебра, с крыльями, отливающими перламутром. Его рык разносится над площадью, заставляя дрожать камни мостовой.
Матильда прыгает мне на плечо, вцепляясь когтями в плащ:
— Ну вот, — шепчет она. — Теперь точно будет зрелищно. Держись, Моника.
А я не отрываю взгляда от Ариана, не в силах что-либо ей ответить. Он поворачивает голову, и на мгновение наши глаза встречаются — я вижу в его взгляде и решимость, и обещание: он победит. Ради меня. Ради всех нас.
Чёрный дракон инквизитора делает первый шаг вперёд. Серебряный дракон Ариана отвечает низким предупреждающим рыком.
Зеркало Правды всё ещё светится за их спинами, освещая лица людей, которые впервые видят не только истину о своём императоре, но и древнюю мощь, пробудившуюся ради этого.
Два дракона замирают друг против друга — чёрный и серебряный, тьма и свет, старый порядок и новая надежда.
Площадь замирает в немом ожидании: сотни людей, забыв о страхе, следят за противостоянием двух древних сил.
Чёрный дракон инквизитора издаёт низкий, вибрирующий рык. Его крылья расправляются, отбрасывая огромную тень на толпу. Воздух вокруг сгущается, наполняется магией — тёмной, древней, почти осязаемой.
Ариан отвечает — его рык звучит как раскат грома, как зов далёких гор. Серебряный дракон тоже расправляет крылья, и от их взмаха по площади проносится порыв ветра, развевающий плащи и поднимающий в воздух листовки.
Инквизитор наносит удар первым: из его пасти вырывается поток чёрного пламени, густой, как смола. Он летит к Ариану, оставляя за собой след дыма и пепла.
Но Ариан не отступает. В последний миг он резко взмывает в воздух, и пламя лишь слегка задевает его крыло, опаляя чешую. В ответ он выпускает струю серебристого огня — не просто огня, а света, пронизанного магией. Он ударяет в бок чёрного дракона, который не успевает увернуться, заставляя его отшатнуться.
И схватка переходит в вихрь крыльев, когтей и пламени. Как тёмный древний танец силы и могущества.
И вот чёрный дракон пытается обойти серебряного сбоку, но Ариан предугадывает движение — он разворачивается в воздухе, бьёт хвостом, и удар отбрасывает инквизитора к колоннаде старого собора. Камни трескаются под тяжестью его тела.
Инквизитор пытается подняться, но видно, как ему тяжело это сделать, все движения замедленные. Он делает выдох — и вместо пламени из пасти вырывается лишь слабый дымок. Ариан замечает это, на мгновение замирая в воздухе.
Серебряный дракон медленно опускается и начинает приближаться к противнику, который уже обернулся в форму человека. Инквизитор поднимает голову и смотрит в глаза Ариану — в его взгляде больше нет гнева, только усталость и… странное умиротворение?
Ариан делает глубокий вдох, клубы дыма выходят из его ноздрей. И следом тело начинает меняться: чешуя тускнеет, крылья втягиваются, яркая вспышка, и вот уже перед нами снова стоит принц Ариан в человеческом облике.
Остаётся последний удар, и противник будет повержен.
Толпа замирает, кажется, что все присутствующие перестают даже дышать. Воздух сгущается, словно пропитанный шоком и недоумением.
Ариан подходит вплотную и… протягивает руку упавшему противнику:
— Вставай. Битва окончена.
Верховный инквизитор лежит на брусчатке, тяжело дыша. Он пытается подняться, опирается на руку, но силы покидают его — он снова падает. Камни площади кажутся вдруг безжалостно твёрдыми, а серое небо — давящим, словно хочет придавить его к земле ещё сильнее.
Ариан опускается рядом на одно колено, снова протягивая руку:
— Позволь помочь.
— Не нужно, — хрипло отвечает инквизитор. Его голос звучит слабее, чем раньше, в нём больше нет металла, только усталость. — Ты и так уже помог. Больше, чем думаешь.
— Что ты имеешь в виду? — Ариан хмурится, в его глазах — смесь недоверия и тревоги.