Страница 30 из 66
Глава 3
Лес Амазонэ носит имя богини леса из древних преданий. Это глухое место в одном дне пути от столицы на быстром коне. С давних времен его называют святым. Лес лежит между империей Лайон и королевством Хэвенроуз и остается нейтральной землей. Здесь обитают бесчисленные монстры, а в чаще скрываются большие и малые подземелья. Тут тихо: кроме искателей приключений, что бросают вызов опасностям, сюда почти никто не заглядывает.
Юринар Фин Сильвана, бывший придворный маг империи, после ухода на покой оставила дворцовую жизнь и построила в этом лесу домик, где решила доживать свой век. Люди считали Юринар странной, но ее внучка Альфина любила приезжать сюда. Лес манил редкими животными и растениями, которых не встретить больше нигде. В полнолуние, когда магия наполняла воздух, порой удавалось увидеть духов, явившихся в этот мир. Для неугомонной Альфины лес был настоящим сокровищем.
Пока другие аристократки обсуждали дворцовые сплетни – кто из офицеров самый красивый и с какой чужеземной принцессой провел ночь принц соседнего королевства, – Альфина носилась по лесу Амазонэ, заводя дружбу со зверями и растениями.
Ее отец, герцог Сильвана, только вздыхал:
– Стала невестой принца Лайонэтто, а все не угомонится. Хоть бы вела себя приличнее… Не опозорить бы империю.
Альфина знала об этих отцовских сетованиях и, конечно, чувствовала вину, но что-либо менять не собиралась. Отец – это отец, а она – это она. У каждого, будь то родитель или ребенок, есть право прожить свою жизнь. И, возможно, неслучайно козни Святой дали Альфине шанс освободиться от оков аристократии и ступить на путь новой жизни.
* * *
Арль Фиа Анэс – так назвала себя Альфина. По легенде, ее тайно удочерила Юринар. После смерти наставницы девушка уехала учиться в далекие восточные земли, а теперь, вернувшись спустя годы, по завещанию бабушки стала хранительницей леса и начала жить вместе со слугой Хииро. Такой была ее новая история.
Чтобы скрыть свою внешность, Альфина наложила на себя заклятие неузнаваемости. Это была редкая древняя магия: кто бы ни взглянул на нее, видел не Альфину, а совсем другого человека. Сами чары работали просто: наложил утром, и до вечера держатся. Если не снимать их, никто не раскусит.
– А это – на всякий случай, – сказала она, отрезая длинные волосы, прежде закрывавшие спину.
Теперь они едва доходили до плеч. Завязав их в аккуратный хвост, она улыбнулась:
– Хе, всегда хотела такую прическу.
В прежней жизни, будучи Альфиной, она и мечтать не могла о том, чтобы отрезать волосы: мать бы не позволила. Даже собирать в хвост их запрещали. Обычаи порой выглядят до смешного нелепо.
– Как тебе, Хииро? С такой прической по лесу бегать удобно: ветки не цепляются, да?
– Вам очень идет, госпожа Альфина.
– Эй! Я теперь не Альфина, понял?
Белый кот с алыми глазами понуро опустил хвост.
– Простите, моя госпожа Арль Фиа Анэс. Я счастлив служить вам и дальше.
– Вот-вот! Я теперь Арль. Не герцогская дочь, а хранительница леса Арль.
Она улыбнулась верному слуге.
Но людская жизнь не так проста. Избавившись от одних уз, обретаешь новые. И Альфине, а точнее Арль, скоро предстоит это понять.
* * *
Небольшой дом с треугольной крышей, сложенный из камня и дерева, стоял посреди зеленого луга. С востока доносился плеск ручья, с запада – пение птиц. Воздух наполнял сладкий аромат цветов асия, что украшают герб империи. Хочешь воды – рядом колодец. Захотел ягод – вот деревья с плодами. Рыба в реке, мед у пчел в дуплах старых деревьев. Лучше места не найти!
– Вот оно, мое идеальное жилище! Моя идеальная жизнь! – выкрикнула Арль, закончив утреннюю гимнастику.
Хииро, одетый в строгий костюм слуги, с натянутой улыбкой протянул полотенце хозяйке, которая с утра то и дело озорно вертела головой, размахивая хвостиком из стороны в сторону.
– Арль, вы здесь уже три месяца, а каждый день повторяете одно и то же.
– Потому что каждое утро как сон! – воскликнула она, раздувая ноздри и сжимая кулаки. – Я всю жизнь мечтала об этом. Не надо часами наряжаться ради пятиминутной аудиенции, затягиваться в тугой корсет перед уроком танцев или зубрить порядок нудных дворцовых церемоний. Ничего этого больше нет!
– Но жизнь герцогской дочери была куда роскошнее и удобнее, разве нет? – спросил Хииро.
Арль помахала пальцем.
– Ну уж нет. Конечно, в столице есть все: вкусные сырные пироги, талантливые театральные труппы, огромные мраморные ванны, розовые сады, которые какой-нибудь аристократ холил годами. Столица империи Лайон самая великолепная в мире, там есть все. А здесь… – Она подняла взгляд к сияющим лучам, пробивавшимся через листву. – В этом лесу нет ничего, но это «ничего» и есть все! Ар-ру-ру-ру! – пропела она.
– Хм… Для меня это немного сложно, – промямлил Хииро, пару раз моргнув.
Девушка тихо хихикнула, глядя на преданного спутника.
– В общем, каждый день здесь – сплошное счастье.
Она зевнула, потянулась и взяла большую мотыгу, прислоненную к дереву, вместе с ведром удобрений. Мотыга была зачарована магией легкости: даже хрупкой женщине она казалась невесомой. Удобрения Арль готовила сама, и благодаря им урожай рос куда богаче, чем в столице.
– Ну что, пора за утренние дела!
– А я пойду к реке. Лосось уже возвращается вверх по течению, улов обещает быть богатым.
Проводив взглядом Хииро, прихватившего свои рыболовные снасти, Арль направилась в огород за домом. На уже засаженных овощами грядках пышно разрослись зеленые плети. Сегодня она решила разбить новую грядку на южной стороне для других культур.
– Что бы посадить на этот раз? – напевала она себе под нос, размахивая мотыгой. И вдруг почувствовала неладное. – Как-то сегодня подозрительно тихо…
Звуки, которые всегда наполняли лес, исчезли. Не слышно было и привычного рева огненного дракона с горы в десяти километрах отсюда. Каждое утро он оглашал округу низким гулом, от которого дрожала земля и сыпались листья, но сегодня в лесу царила тишина.
«Простудился, что ли?» – подумала Арль, склонив голову набок. Неужели даже огромный дракон, покрытый алой чешуей и извергающий пламя, может слечь? Если так, для авантюристов это редкий шанс – идеальная возможность заслужить титул убийцы драконов.