Страница 18 из 73
Кроме того, чуть не половина крестьян владела охотничьими луками, мало чем уступавшими простейшим боевым. И отлично из них стреляла. В том числе в темноте, сквозь частокол и сети. Правда, стрел с железными наконечниками, на крупного зверя, было маловато. Однако деревенская кузня жгла горн от зари до зари, и регулярно выдавала не только недостающие наконечники, но уже и первые мечи.
— Две семьи из деревни уехали, — сказал староста, вроде просто констатируя факт, однако с обидой и даже злостью в голосе. — А остальные остаться решили. И я, конечно, остался, хоть восьмой десяток уж разменял, и помереть мне хотелось бы спокойно, по возрасту, а не от клыков поганой голопузой нечисти, будто стригущим лишаем больной. Нешто вот так легко сумеет она выжить нас отсюда, где наши прадеды еще нивы потом поливали ежеденно? Пусть сама убирается к чертям! А не уберется…
Староста многозначительно умолк, словно не желая сыпать пустыми угрозами. Но они не показались бы пустыми даже самому легкомысленному олуху. Тринадцать дохлых шакалов на разных стадиях разложения уже украшали частокол. Еще семь висели обгоревшими на столбах, вкопанных посреди деревенской площади. Сами столбы обуглились. Под ними чернели пятна кострищ. Все трупы оказались настолько обезображены, что своих представлений о внешнем виде монстров я не улучшил. Сожженные вообще больше всего напоминали головешки.
— Это которых мы живьем взяли, — пояснили мужики. — Одни в сетях запутались, сквозь укрепление наше проникши. Другие не запутались, но повезло нам с ними совладать. Да и не только нам. Последний упырь — слышь, доблестный! — через окно в хату к Алдашу полез, выломав ставни, пока хозяин в патруле был. Но баба его не растерялась: как жахнет гаду с размаху по рылу ведерным чугунком! Шакал во двор вылетел и катился до самого сарая, своротив по пути собачью будку. Как в сознании еще остался после такого угощения — непонятно. Хотел деру дать — да не тут-то было! Алдашиха рванула наружу, его настигла, и соседки еще на подмогу повыскакивали. Мы примчались на шум, глядим — они прижали выродка ухватами на свекольных грядках в огороде, цепами его обмолачивают да граблями причесывают. Насилу отобрали полумертвым, чтоб суд устроить честь по чести. Для острастки прочим, кои к нам еще заявятся.
— Укрепление у вас отличное, — похвалил я. — По всем законам фортификации.
— А то ж! — надулись от гордости крестьяне. — Староста ведь наш — бывший служака. Смолоду подался в солдаты и двадцать лет честно воинскую лямку тянул. Подвигов особых не совершил, правда, зато и нареканий не имел. В сооружениях защитных соображает — и видел их довольно, и сам строил.
Знакомясь, я просматривал профили мужиков. Уровни у большинства — от тридцатого до сорокового. Все прокачаны в основном в выносливость и силу, но неслабо и в интеллект. Крестьянам ведь до черта надо знать и помнить — гораздо больше, чем ремесленникам тех же уровней. Ремесленники чем-то одним обычно занимаются, а крестьяне — десятками разных дел. Пашут, сеют, жнут — и все это в меняющиеся от года к году сроки, зависящие от дождей, потеплений, похолоданий. За скотиной ухаживают разнообразной, заготавливают для нее корма. Лошадям ладят упряжь, валят лес, избы себе рубят, столярничают, выделывают шкуры. Бабы ткут, прядут, шьют, вяжут… И пусть большинство работ выполняется примитивно, по-простому, в каждой следует разбираться.
Еще выше интеллекта у селян была развита интуиция. Ну да, если ты в сообществе разумных находишься в самом низу, то без нее никак. Сожрут. Те, кто выше и сильно выше. А то и такие же как ты. Никаких монстров не понадобится.
Уяснив, кто именно сегодня идет в патрули, я постарался запомнить каждого не только по имени, но и по способностям. Представили мне и героическую Алдашиху, что нанесла знаменитый крит чугунком покусившемуся на ее жилище шакалу. Она оказалась крепкой, веселой, еще не старой женщиной. Из тех, что слона на скаку остановят. Превосходящая ростом коренастого мужа, Алдашиха теперь регулярно подменяла его на обязательных ночных бдениях.
— Дома все одно спишь вполглаза, — пояснила баба. — Чем так спать, иногда лучше вовсе не спать.
Всего в деревенский ночной дозор выходило три патруля. Один следил за обстановкой на улицах, курсируя по ним сложным порядком, установленным старостой. Два других непрерывно двигались вдоль частокола, то по часовой стрелке, то против, каждый сам по себе. Эти постоянные и с виду бессистемные перемещения были рассчитаны на то, чтобы монстры не сумели угадать, где окажутся патрули в тот или иной промежуток времени.
— Учатся, гады! — сердито буркнул двоюродный брат Алдаша Феодор. — Сообразили, что с нами шутки плохи, когда мы настороже. И выбирают момент, когда через частокол лезть, когда к домам красться. На дозорных совсем нападать перестали — не то что поначалу.
— А становитесь-ка под мое командование на сегодня, — предложил я, снимая с шеи «Стратег» и показывая его мужикам. — Гляньте на талисман этот. Он и мне, и вам тогда преимущества даст. Не прогадаете.
Крестьяне дружно уставились в описание. Староста их растолкал, посмотрел тоже. засопел сперва недоверчиво, нахмурился, но тут же довольно крякнул:
— Да ты, оказывается, большой человек, раз такую штуку носишь. А почто ж бродишь в глуши, один как перст, и даже малого отряда под началом не имеешь?
Я как бы нехотя рассказал свою сказку о потере памяти и необходимости поисков осколков Небесного Камня для ее возвращения. Мне поверили или притворились, что поверили. Ну какая местным разница, вру я или нет, если специально пришел их проблемы решать.
— Мы так и подозревали, что где-то у нас валяется часть глыбины той проклятой, — сказал староста. — Но сомневались. Видеть не видели, чтобы что-то падало. Вроде слыхали некоторые, как бубухнуло далече однажды. Так никто туда не хаживал. Недосуг землеробам-беднякам ходить да смотреть, где и чего бубухает.
— Только не ждите, что я вам всех упырей до единого истреблю, — предупредил я. — Мое дело — осколок найти. После того шакалы лишь плодиться перестанут.
— И то добро! Хоть бы перестали! Главное, чтобы паскудин больше не становилось. А уменьшать их число мы смогём.
Получив под командование маленькую и непрофессиональную, но недурно организованную армию, я рассчитывал собрать за ночь неплохой урожай монстров. Однако всего лишь не отдохнул, а шакалы даже не появились вблизи деревни.