Страница 17 из 73
Глава 6
Хотя в Эльвейсе я и не мог уделять много внимания медитации, треть второй долины прошел. И сейчас находился далеко слева от Большого тракта, который продолжался и здесь. Опять разыскивал «клады» в захолустьях, причем самых-самых. Народная молва завела меня в чисто сельскую местность — бедную, без больших городов и даже маленьких городков. Очередной артефакт ждал где-то впереди. А пока ждал, похищал крестьян, иногда опустошая целые деревушки.
Население пребывало в панике. Уже не раз мне по пути попадались отдельные телеги и маленькие обозы в сопровождении коровьих и овечьих стад — мужики сгребали семьи, бросали хозяйства и уезжали куда подальше. Рассказывали они одно и то же, и вскоре я перестал их расспрашивать. Картина бедствия и так была давно ясна. Некие монстры, не похожие ни на что, виденное крестьянами раньше, нападали сперва лишь на припозднившихся путников, да ребятишек, гонявших лошадей в ночное. Потом обнаглели, и житья от них не стало.
По сбивчивым описаниям я все же смог установить, как примерно существа выглядели. Смахивали они на большущих шакалов, только покрытых шерстью не полностью, а в основном со спины. Грудь и живот почти безволосые. Зубы и когти страшенные. Мозги сообразительные. Передвигаются чудища большей частью по-звериному, на четырех лапах, но могут вставать на задние и умело орудовать передними. А уж когда ухватят кого, удирают только на задних, забросив жертву на плечо.
Я сомневался, что артефакт нуждается в пище. Должно быть, она требовалась самке-прародительнице, плодящей этих гребаных шакалов. Или нескольким таким самкам. Или артефакт напрямую превращал в шакалов похищенных.
Последний вариант казался наиболее правдоподобным. Ведь скотину твари никогда не похищали. Убивали и жрали на месте. С разумными же так поступали только в случае отчаянного сопротивления. И никогда не пытались прихватить с собой трупы. Ничьи. Хотя, казалось бы, какая разница, если для еды? Нет разницы. А вот если для превращений… Понятно, что из разумного любой расы гораздо легче сделать полуживотное, чем, скажем, из свиньи. И когда магия слабовата, или возиться некогда, или маны мало, промежуточные формы получают методом упрощения, а не усложнения.
Крайнюю деревню, до которой добрались монстры, я опознал сразу. Крестьяне возводили вокруг нее частокол, хоть работе и было далеко до конца. А в деревнях, где побывал раньше, еще не чесались, хотя видели беженцев и знали причину переселения. Давно известно: пока гром не грянет…
— Орлы! — похвалил я строителей. — Продолжайте, не останавливайтесь. И соседей своих нерадивых убеждайте делать то же самое. Пусть зарубят себе на носу: беда до них обязательно докатится. Мимо ее не пронесет. Быстро она не закончится. Сама по себе не рассосется.
— Все угодья заборами не обнесешь, — уныло сказал староста. — На поля, сенокосы все равно выходить придется из энтой нашей крепости.
— Только днем туда ходите. А на ночь как раз частокол защитой будет. Знаю, что вы в страду привыкли ночевать на полях, чтоб и минуты времени горячего не упускать. Но ничего не поделать — придется заводить другие порядки. В чем-то себя придерживать. Где-то терять выгоду. Где-то и от необходимого отказываться. До тех пор, пока напасть не одолеете.
— Как же ее одолеешь? С каждой неделей она лишь крепчает! Разве ты пособишь? Так давай, пособи, коли храбр и без товарищей. Мы, чем смогем, тебе отплатим. Денег много не жди: нету их у нас. Земли тощие туточа — скупо родят. Побочных заработков вовсе нет. Хорошо если кружку медяков насобираем. Но, мож, ты скотиной взять согласишься? Иль зерном? Пшеницу только сжали — нагрузим тебе целый воз! Прям с ним и забирай.
«Сдался мне тот воз, — подумал я. — Его в кошель не положишь — сперва продать нужно. И после уплаты податей вторая кружка медяков мне в аккурат выйдет. Первую кружку проем, пока продаю. Вторую по итогам торгов пропью с горя. А до того еще на борьбу с шакалами потрачусь: эликами и расходниками, цена которым — золотые и десятки золотых. Это как раз то, что называют проебизнесом. А нет ли поблизости квестодателя побогаче?»
— Где барон-то ваш сидит? — спросил я. — И чем занят? Или граф, или кто у вас тут? Почему только сами обороняетесь?
— Какому, извини за выражение… графу потребны наши пески да суглинки? — отмахнулся староста. — Вольные мы, Нет над нами никого.
Вот вам и оборотная сторона свободы, души ваши посконные… И мне заодно. Про щедрую оплату трудов ратных от феодала можно забыть. Про не щедрую, от вас, тоже лучше забыть. И бороться со Злом как истинный светлый паладин, за чувство глубокого морального удовлетворения. Не обременяя себя даже мыслями о кружках и возах. Денег пока хватает. Лишние из медитации все равно не вынести. Единственное, что действительно заслуживает внимания, — очередная способность Велиара, скрытая в повелевающем шакалами артефакте. Но ее я так и так получу, если доберусь до артефакта…
Впрочем, кое-что я поимел и с посконных душ, причем пальцем не шевельнув. Меня до отвала накормили, прежде чем отпустить в соседнюю деревню. Ее монстры успели посетить многократно, и частокол здесь уже доделали. А в следующей не только доделали, но и взялись за второй, запланировав его на сажень выше первого.
Здесь я и остановился, потому что дальше засветло не добрался бы. Хотя Люца до сих пор со мной не было, и княжеский титул система пока в медитацию не перенесла, в сне я нуждался так же мало, как и в Срединном Пространстве. То есть мог без особых проблем не спать ночь, а при необходимости — две или три подряд. Крестьяне безумно обрадовались, когда я сказал, что собираюсь дежурить вместе с ними до самого утра. А мне понравилась организованная ими оборона. В частоколе чередовались заостренные жерди, торчащие вертикально вверх и под наклоном вперед. Противоположные их концы сидели в земле глубоко и крепко. В промежутки между жердей вплели ветви колючих кустарников.
За частоколом, в самой деревне, во всех улочках, переулках и удобных для прохода местах во дворах были развешаны рыболовные сети. Запутается кто — быстро не освободится.
В ночные патрули мужики ходили по трое, с вилами, цепами и литовками. Серьезное оружие даже против воина в легкой броне, особенно если он один на всех. Подсекли ногу литовкой, врезали по башке цепом, закололи вилами… Монстру тоже придется несладко. Почти любому до пятидесятого уровня.