Свет в огне

За несколько недель Макс успел наделать немало: сделал лук и посох из древнего солнечного дерева, сделал себе щит с узором льва и тяжёлый двуручный молот для Алекса. В свободное от горна и миссий время он зарывался в библиотечные книги.

Там он узнал о скрытых талантах призывателя: о способности вызывать контрактных существ и управлять молниями. Наткнулся на летописи о святых рыцарях и в тот миг мир сузился до одной пожелтевшей страницы. Макс провёл пальцами по выцветшим буквам, и ему вдруг показалось, что воздух в читальном зале стал тяжелее, пропитанный запахом старой кожи и пепла. «Путь святого рыцаря — это не просто работа, это жизнь, отданная цели». Слова впивались в сознание, как раскалённые гвозди. Он вспомнил, как Коля говорил об этом с той самой спокойной уверенностью, которую Макс раньше принимал за браваду. А теперь понял: друг не преувеличивал. Он знал, что это значит, отказаться от половины себя, чтобы стать щитом для других. Макс закрыл книгу и на секунду замер, прислушиваясь к тишине. В груди шевельнулось странное чувство, не просто уважение, а почти благоговение перед тем, сколько внутренней силы нужно, чтобы нести такую ношу. В то же время его охватил холодок тревоги: «А хватит ли её у меня? Смогу ли я быть тем самым „клеем“, который удержит отряд, когда всё пойдёт прахом?» Он сжал кулаки, чувствуя, как под кожей пульсирует напряжение. Да, он выковал себе щит, но готов ли он к тому, чтобы им пользоваться по-настоящему? Пока Макс копался в архивах, Коля почти не вылезал из таверны, поджидая Кристину. Его дни превратились в бесконечную рутину: утренний кофе, часы у окна и пустые разговоры с местными о погоде и ценах на эль. Но все попытки привлечь её внимание разбивались о стену. Кристина оставалась вежливой, но совершенно отстранённой.

Однажды группа снова собралась у доски объявлений. Солнце безжалостно выбелило пергаменты, и буквы расплывались, словно стыдясь своей ничтожности. Подходящих заданий не было и только скучная возня с крысами или доставка посылок, за которую ни славы, ни денег не дождёшься.

Кристина шагнула к доске так резко, что даже пыль, висевшая в воздухе отшатнулась. Она сорвала два листка один за другим, и каждый треск бумаги звучал как удар хлыста.

— Возьмём контракт пятого уровня, — отрезала она, глядя куда-то вдаль, туда, где горизонт уже темнел, обещая бурю.

— Илина пойдёт с нами? — с надеждой уточнил Макс, рассчитывая на её присутствие как на якорь в шторме.

— Да, — бросила Кристина, и в этом коротком слове прозвучала окончательность приговора. — Сбор завтра у таверны. Не опаздывать.

Она ушла почти бегом, явно стараясь не встречаться взглядом с Колей. Тот лишь обречённо вздохнул и потянул товарища к столу, надеясь, что алкоголь поможет заглушить нарастающую тревогу.

В таверне пахло подгоревшим хлебом и дешёвым элем, а воздух был густым от чужих разговоров, которые сливались в монотонный гул. Макс сел напротив друга и на мгновение поймал себя на том, что машинально сжимает и разжимает пальцы, проверяя, не дрожат ли они.

— Опять отшила? — спросил Макс, когда они заказали по кружке тёмного пива.

Кружка в руках Коли казалась крошечной, почти игрушечной, но он держал её спокойно. Костяшки побелели, а в глазах мелькнуло что-то горькое, похожее на пепел.

— Я перепробовал всё: цветы, подарки, комплименты… — прошипел Коля, и в этом шёпоте было столько отчаяния, что даже шум таверны на миг стих. — Она даже не притворяется, что я ей интересен. Просто кивает, улыбается и уходит.

Макс хотел сказать что-то ободряющее, но слова застревали в горле. Он знал это чувство и когда стараешься изо всех сил, а мир не замечает твоих усилий. От этого становилось ещё страшнее: если даже такая простая вещь, как внимание, оказывается недостижимой, что тогда говорить о настоящих битвах?

— Может, у неё просто свои причины? — наконец выдавил он. — Дела, прошлое или что-то в этом роде.

— А если ты позовёшь Илину? — в глазах гнома вдруг вспыхнул азарт, как у человека, хватающегося за соломинку. — Двойное свидание! Это снимет напряжение, ей будет психологически проще.

— Думаешь, они придут вдвоём? — Макс нахмурился. Ему не верилось, что такая прямолинейная девушка, как Кристина, поведётся на это. Но в глубине души он понимал: Коля цеплялся за любую возможность, лишь бы не признавать, что стена между ним и Кристиной непробиваема.

— Девушки редко соглашаются на свидания в одиночку, это же вопрос безопасности, — самоуверенно заявил Коля, но в его голосе уже слышалась усталость.

— Что ж, я попробую, — пообещал Макс, хотя и не знал, что именно собирается пробовать.

Допив пиво, они разошлись по домам, и каждый из них думал о своём, готовясь к завтрашнему дню. Над городом уже сгущались сумерки, и в их тени таилось что-то древнее и холодное, создавалось ощущение, что сама ночь знала, что контракт пятого уровня не будет простым.

Глава 6. Призыватель

На следующий день группа встретилась в таверне. Удивительно, но даже Илина в этот раз не опоздала, и за нею, словно тень, следовали Кристина и Алекс. Парни уже ждали их за одним из столиков у окна: солнечные лучи косо ложились на столешницу, высвечивая пылинки, кружившиеся в воздухе. Они коротко поприветствовали друг друга, и девушки подсели к парням. Алекс остался стоять неподалёку от Илины, не слишком близко, чтобы не мешать, но достаточно рядом, чтобы в любой момент прийти на помощь. В таверне пахло свежим хлебом и пряным чаем, и на миг все забыли, зачем собрались: просто сидели, согреваясь теплом и тихим уютом. Однако это мгновение быстро растаяло. Завтрак закончился, и разговор сам собой свернул к делу. Они склонились над подтрёпанной картой, разложенной на столе, и начали обсуждать маршрут до пещеры.

— Можно, конечно, обойти лес, — негромко сказал Коля, старательно избегая взгляда Илины. Он знал: она терпеть не может такие обходные пути, да и сам он в глубине души не хотел терять столько времени.

— Это три дня пути, только в ту сторону, — холодно заметила Илина. Её палец твёрдо лёг на извилистую линию дороги, уходящей в чащу. Она подняла глаза, и в них читалась спокойная уверенность, не терпящая возражений: — Пойдём через лес, тем более вторая миссия связана с волками.

Коля на секунду замер, потом едва заметно усмехнулся и, чуть склонив голову, произнёс: — Как скажешь, командир.