Страница 14 из 27
— Приветствую. Я Макс. Кузнец второго уровня и рыцарь света первого, — произнёс он. По правилам гильдии нужно было регистрироваться официально, но многие не спешили с бумажками, предпочитая сначала сходить в пару походов. Если люди решали работать вместе, то при знакомстве принято было называть свои навыки.
— Позвольте представиться, прекрасные дамы, — Коля, как обычно, включил галантность на полную, словно перед ним не отряд для опасного похода, а королевский приём. — Я Николас, но для вас можно просто Коля. Разведчик третьего уровня, вор второго.
Макс едва заметно поморщился: сейчас не время для флирта, но Коля уже вошёл в роль. Впрочем, реакция девушек оказалась спокойнее, чем он ожидал.
— Я Илина, призыватель пятого уровня, — отозвалась та самая девушка с разноцветными глазами, голос её звучал ровно, без надменности, но и без лишней мягкости. — А это мой брат Алекс. Он немой, берсерк пятого уровня.
— Кристина, лучница второго, — коротко бросила эльфийка. Её взгляд быстро скользнул по Максу, Коле и дальше по дороге, по кустам, по каждому подозрительному пятну на тропе. Она явно привыкла держать периметр.
Когда с именами закончили, Макс спросил:
— Кто у нас будет лидером?
— Думаю, проще всего будет мне, — отрезала Илина. — У меня уровень выше, да и я маг.
Илина покопавшись в своём снаряжении извлекла карту пожелтевшую, хрупкую от времени, с подтрёпанными, измятыми краями. Осторожно расправив её, она посмотрела на Макса и спросила:
— Где мы сможем достать все нужные тебе ингредиенты?
Макс метнул взгляд на Колю, в нём читалась немая просьба: «Подскажи, что делать». Коля сразу уловил этот безмолвный зов. Он шагнул ближе и протянул руку к карте. Девушка отдала ему карту и он вгляделся в выцветшие линии, и отметки. Потом бережно взял карту, провёл пальцем по нескольким точкам, выделяя ключевые ориентиры, и тихо, но твёрдо обозначил места, где можно раздобыть требуемые составляющие. Девушка снова забрала карту. Её взгляд стремительно скользил по ней, чтобы навсегда запечатлеть маршрут в памяти. В один ловкий миг она свернула пергамент в плотный свиток и спрятала его. Группа быстро завершила сборы и тут же двинулась вперёд, уверенно направляясь к намеченным точкам.
Глава 4. Химера
Отряд плотно сомкнул ряды и миновал массивные ворота. Шумный, суетливый посёлок остался позади, превратившись в едва уловимое воспоминание. Илина шла в самом центре, в груди нарастало тревожное, почти физическое беспокойство, но многолетний опыт и стальная воля помогали ей держаться. Она не могла позволить страху выдать себя перед товарищами.
Первым в лесную полутьму шагнул разведчик, за ним, строго выдерживая дистанцию, шёл Макс. Сердце колотилось где-то у горла, но он гнал тревогу прочь: его задача была предельно ясной, прикрыть остальных, стать той самой стеной, что примет первый удар, если на отряд обрушится беда.
Девушки держались ближе к середине колонны, настороженно вглядываясь в сумрак между деревьями, а замыкал строй Алекс, не спуская взгляда с тыла, словно он пытался разглядеть угрозу раньше, чем она появится. Путь вился по узкой тропе, густо укрытой мхом. Проснувшаяся мошкара уже изводила всех, нависая над головами гудящей, живой пеленой. Группа всё глубже уходила в чащу, доверяя проводнику, который знал здесь каждый поворот, каждую скрытую ловушку.
— Там, за поворотом, гнёзда диких ос третьего ранга, — резко бросил Коля, вскидывая руку и подавая сигнал к остановке. — Нужно менять маршрут. Даже одна такая особь в разы крупнее и злее обычных насекомых, может стать смертельной угрозой.
— Идём дальше, — отрезала Илина. Голос прозвучал твёрдо, не терпя возражений, и в нём слышалась не просто уверенность, а груз ответственности за каждого из них.
Коля не стал спорить. Лишь на мгновение в его глазах мелькнуло что-то вроде сомнения, но он тут же стёр это выражение и бесшумно скользнул в заросли, искусно слившись с лесом, словно сам стал частью теней. Наступила тягучая тишина, обманчиво спокойная. Но насекомые, почуяв тепло и движение, не собирались отступать. Они перешли в атаку, сгущаясь в воздухе плотным, ревущим кольцом.
— Кристина, убей их! — крикнула Илина, и в этом крике смешались приказ и паника. Подруга среагировала мгновенно. Тетива лука щёлкнула, как сухой треск молнии, и стрела с математической точностью пробила хитин летящей осы. Кристина была великолепна, но простого лука не хватало против такой орды. Насекомые напирали, их жужжание сливалось в единый угрожающий гул, от которого стыла кровь.
Макс рванулся вперёд, оглушительно ударив мечом по щиту. Грохот раскатился по лесу, на мгновение сбивая хищников с толку. Как только осы ринулись на него, в воздух взметнулись клинки Коли, они летели с пугающей скоростью, находя уязвимые места в бронированных телах с холодной точностью. Рой кипел в воздухе, словно живое грозовое облако — чёрное, гудящее, полное смертоносной ярости. Илина вскинула посох, и по её венам пробежал разряд: мир на долю секунды сжался до точки, а потом взорвался светом. Молнии сорвались с навершия, прошивая полумрак ослепительными зигзагами. Воздух наполнился запахом озона и горелого хитина. Осы, охваченные пламенем, падали вниз, где их уже встречали клинки и удары — здесь, на земле, преимущество было за отрядом. Макс, прикрывая щитом лицо от вихря крыльев и осыпающихся искр, вдруг заметил, как из глубины чащи, раздвигая кусты, выползает нечто куда более страшное. Осоматка. Она двигалась тяжело, с каким-то зловещим достоинством. Её крылья ещё не раскрылись, но даже в этой сдержанной мощи чувствовалась угроза, от которой кровь стыла в жилах. Макс понял всё в один миг: новые осы не летели сами по себе, их гнала вперёд воля матки, стягивая рой в единое, безжалостное оружие.
— Матка! — выкрикнул он, тыча мечом в сторону твари, и голос его, хриплый от напряжения, всё же прорвался сквозь жужжание.
Илина, едва успев опустить посох после очередного разряда, мгновенно уловила направление его взгляда. Её глаза сузились, черты лица стали резкими.
— Не дать ей подняться! — её приказ ударил, как хлыст, по нервам каждого в отряде. — Без матки, рой просто насекомые!