Феечка

Чтобы не терять больше воинов, прежний вождь согласился платить непомерные налоги на любые орочьи корабли, замеченные в северной части залива или входящие в лиман со стороны моря. Огромные поставки железа и меди уходили в Кавалу по цене нескольких рулонов шелка — это была не столько торговля, сколько дань.

Хотя это и не было непосильным бременем, учитывая богатства гор Григен, договор всегда был ненавистен народу. Избавиться от него, оставить железо себе или торговать на выгодных условиях — от такой перспективы не отказался бы ни один король.

— Ваша королева, должно быть, очень хочет ее найти.

— Именно так. Эта полукровка опасна. — Возвысив голос, фэйри добавил, — Тому, кто выдаст ее — будь то фэйри, орк, человек или кто угодно еще, — королева Амаранта заплатит золотом столько, сколько весит сама девка.

Валлек подавил рычание, рвущееся из груди. Матерь Всего Сущего, во что вляпалась эта чертовка? Может, это не она. Наверняка в мире больше одной полуфэйри. Но какова вероятность, что одна из них окажется именно там, где ее ищет королева фэйри? Дерьмо.

— С чего вы взяли, что она в моих землях?

— На севере были проведены масштабные поиски. Ее там нет. Значит, она на юге.

Доводы были притянуты за уши, но это не имело значения, когда Валлек точно знал: подобное создание прямо сейчас прохлаждается в его покоях, наверняка замышляя какую-нибудь пакость. Мысль о Равенне заставила его зверя зарычать еще яростнее. Схватить их, растерзать, уничтожить.

Даже если она не та, кого ищет королева Амаранта, эти фэйри все равно представляли угрозу для его пары. Но развязывание войны подвергнет ее еще большей опасности.

Лидер фэйри обвел рукой залив Дифан.

— Мы просим разрешения бороздить ваши воды, чтобы предупредить ваш добрый народ об опасности. И о награде.

— Нет.

Отказ сорвался с губ быстрее стрелы, ошеломив фэйри не хуже настоящего удара. Ульрих за спиной заерзал; Валлек затылком чувствовал его недовольство.

— Я сам извещу свой народ. А вы вернетесь к своему, согласно условиям договора. — Раз оркам нельзя в северную часть залива без уплаты налогов, то и фэйри нечего делать в южных водах.

Губы фэйри сжались в тонкую линию.

— Понимаю. Королева бы предпочла, чтобы все орки были заняты поисками полукровки.

— А я бы предпочел, чтобы королева не позволяла опасным преступникам сбегать в мои земли.

Оскорбленные воины фэйри нахмурились, переглядываясь. Они ничего не предпримут — перевес сил не на их стороне, — но Валлек все равно не сводил с них настороженного взгляда.

— Я даю вам право беспрепятственно пересечь залив. Можете передать своей королеве, что ее предупреждение услышано.

Фэйри пытались торговаться, обещая еще больше богатств и открытие новых городов для торговли, но Валлек стоял на своем. Когда они наконец поняли, что больше ничего от него не добьются, их лидер фыркнул.

— Что ж. Благодарю за уделенное время, король орков.

Валлек лишь кивнул, не поддаваясь на провокацию. Если они правда не знают его имени — значит, они плохо обученные послы. Если же они думают, что оскорблениями добьются того, чего не смогли обещаниями, — значит, они попросту глупы.

Двое фэйри продолжали следить за Валлеком, пока остальные собирали вещи. Затем, единым отрядом, они вошли в воду, чтобы взобраться на корабль. Валлек молча наблюдал, пока угроза не покинула его берега.

Он оставит здесь отряд, чтобы обеспечить безопасность деревни и успокоить старейшин. Вдоль побережья будет отправлена разведгруппа: они проследят за кораблем и подтвердят, что тот ушел в земли фэйри. Остальные же, как только судно скроется из виду, побегут вместе с ним обратно в Балмирру.

Матерь Всего Сущего, кого же выбрал мой зверь?

Ульрих подошел и встал рядом, задумчиво глядя, как фэйри готовят корабль к отплытию. Валлек знал, о чем тот думает, и его зверь зарычал, видя, что правая рука короля всерьез размышляет над предложением фэйри.

— Мой король…

— Молчать, — прошипел Валлек. Зверь ревел в его ушах, и этот яростный рев, несомненно, отразился в его взгляде, брошенном на Ульриха. — Ты ничего не скажешь.

Ульрих застыл с открытым ртом, его лицо потемнело от гнева. Валлек никогда раньше не говорил с ним в такой ярости. Возможно, позже он пожалеет, что так обошелся со старым другом, но сейчас его волновала только угроза его паре.

Взгляд его помощника метнулся мимо него, к фэйри, копошащимся у лодки.

— Еще раз посмотришь на них — выколю глаза, — прорычал Валлек. — Произнесешь им ее имя — вырву язык.

Ульрих и Маттиас смотрели на него так, будто он лишился рассудка. Возможно, так оно и было. Валлек чувствовал, что теряет контроль; потребность вернуться к паре и защитить ее силой своих рук стала острее, чем необходимость дышать.

— Это может быть она, — настойчиво прошептал Ульрих.

Валлек оскалился.

— Ну и что? Фэйри — наши враги, ты сам всегда это твердил.

Ульрих помрачнел.

— Тогда кто она такая?

— Моя пара, — рык Валлека был настолько глубоким, что слова почти смешались, но Ульрих услышал. — Угроза ей — это угроза мне. Ты понял?

Когда ответа не последовало, Валлек молниеносно, словно змея, вцепился в горжет на шее Ульриха. Одним движением он мог сорвать этот знак отличия. Лишить его звания.

— Ты понял меня, лорд-командующий?

— Да, — выдавил тот сквозь зубы, в его глазах горела глухая злость.

Только когда Маттиас положил руку Валлеку на плечо, тот разжал пальцы. Сделав шаг назад, Маттиас встал между ними.

— Этим фэйри в любом случае нельзя доверять, — примирительно сказал он. — Но, может, и мне кто-нибудь объяснит, что за чертовщина тут происходит?