Страница 51 из 71
Тут на шум явился Ганя. Он издалека и крайне недовольно покосился на змейку и заворчал. Негодование манула лишь усилилось после того, как я мысленно запретил ему обижать детёныша. Фыркнув напоследок и демонстративно распушив хвост, кот вернулся на лестницу, но в этот раз забрался по ступенькам повыше.
Бусинка же, как обычно, всё проспала. Лишь когда я поднёс к ней змейку, и та переползла поближе к пушистому и тёплому комку, самка манула открыла заспанные глаза, лизнула Уголька в нос и замурчала, вновь проваливаясь в глубокую дрёму. Всё же после скитаний кошка была сильно истощена и пока не до конца восстановилась. Я хотел забрать змейку, но та устроилась на свернувшейся клубочком Бусинке и закрыла глазки.
Прибежавший на кухню Пирожок притащил в зубах любимую палку, видимо, чтобы поиграть с Угольком. Псу было невдомёк, что едва ли детёныша чёрного змея заинтересует нечто подобное. Да и маловата она была для активных игр. Пришлось мне самому идти с собакой во двор.
Ночь уже давно рассыпала по тёмному небу мириады ярких звёзд. Здесь, в глуши, они светили особенно ярко и завораживающе. И вроде как привычное дело, вот только смотреть на них можно было очень долго, да так, что не надоедало.
Пока Пирожок резвился в снегу и бегал туда-сюда, я поглядывал на него и пришёл к мысли, что неплохо было бы устроить для Уголька нечто вроде социализации. Обычно её проводят для щенков, чтобы познакомить тех с окружающим миром и закрепить положительные реакции. Например, хозяин щенка может дать детишкам собачье лакомство и попросить их покормить питомца, тот же в свою очередь устраивает для себя простую связь: ребятишки — это хорошо и весело. Может, со змейкой тоже такое сработает, и она не будет пытаться сожрать кого-то из селян?
Надо бы проверить…
Но пока рано. Пусть детёныш привыкает ко всему постепенно. Вот, для начала, освоится дома, потом покажу лес и его обитателей, а там видно будет. Пока я полнился оптимизмом и надеялся, что у меня получится воспитать из отпрыска Чёрного змея ещё одного доброго жителя Белоярского леса. Об ином исходе думать не хотелось, но я всецело отдавал себе отчёт в том, какую ответственность взваливаю на свои плечи и верил, что любая жизнь заслуживает того, чтобы дать ей хотя бы один шанс.
Нагулявшись, Пирожок протиснулся в приоткрытую дверь и потрусил на кухню, к теплому очагу, чтобы погреться. К нашему возвращению, Уголёк зарылась в шерсть Бусинки так, что из пушистого калачика торчала лишь чёрная мордочка, которую старательно обнюхивал подкравшийся Ганя. Убедившись, что Уголёк — не летучая мышь, а нечто иное, он сделал вид, что она его совершенно не интересует и удалился восвояси.
Оставлять змейку одну на всю ночь я не стал, поэтому отнёс её и Бусинку в свои покои и уложил на краю кровати, на которой уснул и сам. Ночью самка манула проснулась и пошла по своим делам, а Уголёк перебралась ко мне подмышку, где продолжила мирно сопеть и пахнуть костром. Проспали мы до утра, после чего отправились завтракать вместе с Пирожком, который дремал на пороге.
Дальше меня ждали дела: кто-то на опушке звал лешего, так что змейку пришлось оставить на попечение Васьки. К моему удивлению, тот оказался совершенно не против, да и сама Уголёк с удовольствием отправилась плескаться в небольшом тазике с тёплой водой. Убедившись, что всё хорошо, я вышел на улицу и шагнул сквозь лес.
Среди сугробов и лишённых листвы деревьев стояла одинокая девушка с корзинкой в руках. От мороза она переступала с ноги на ногу, но терпеливо дожидалась, когда леший явится по её просьбе. И вот он я, собственной персоной, явился и не запылился.
— Не ждал тебя снова увидеть, Млада.
— Ой! — девушка аж подпрыгнула от неожиданности и выронила свою ношу в снег. — А как это? Откуда?
— Умею, — коротко бросил я, подходя ближе.
— Умеет, — кивнула сама себе Млада, и, справившись с волнением, натянуто улыбнулась. Выглядела она какой-то нервной, дрожала будто бы не от холода, да и в глаза мне старалась не смотреть, словно стыдилась.
Я выжидающе глядел на девушку, позволяя ей собраться с мыслями. Наконец она выдохнула, сжала кулачки в рукавичках и выпалила:
— Здравствуй, леший!
— И ты не хворай, — невозмутимо отозвался я.
— Не буду, — зачем-то пообещала девица и снова замолчала.
— Звала-то зачем? — терпеливо напомнил я ей.
— Звала? — тупо переспросила она, хлопая глазищами, и только сейчас спохватилась. — Звала, да! Звала! — она направилась ко мне, споткнулась обо что-то под снегом и растянулась на нем лицом вниз.
— Ох и бедовая ты, — я подошёл и помог девушке подняться. Одежды она на себя надела столько, что двигалась с трудом и очень неуклюже, чем живо напоминала мне пингвина.
— Дедушка тоже так говорит, — сконфуженно улыбнулась Млада, смахивая снег с раскрасневшихся щёк и ворота.
— Который твой или который в белой шубе? — на всякий случай уточнил я.
— Который мой, — блуждающий взгляд девицы обнаружил лежавшую на снегу корзинку. Млада заохала и принялась собирать выпавшие продукты.
Присев на корточки, я помог девушке.
— Спасибо, — виновато улыбнулась она, когда содержимое вернулось в корзинку, которую Млада тут же протянула мне. — Вот, это за то, что помог мне, дурёхе. — Пролепетала она, снова пряча взгляд.
Отказываться я не стал, чтобы не обидеть девицу и, кивнув, принял подарок. Но тут меня ждал ещё один сюрприз. Отвесив мне неумелый и кроткий поклон, Млада развернулась и попыталась убежать, но упала снова.
— Да что ж такое-то! — выплевывая изо рта снег, воскликнула она.
— Это всё нервы, — оказавшись рядом, я снова поставил её на ноги и, сообразив, что выразился непонятно для селянки, перефразировал свою мысль. — Ты слишком волнуешься. Даже дышишь через раз, и сердце очень быстро колотится. Снова с кем-то за ручки подержалась?
Млада остолбенела и вытаращилась на меня глазами размером с блюдца.
— Нет! Конечно нет! Откуда ты это взял⁈
— Сорока на хвосте принесла, — хитро прищурился я.
— Потешаешься надо мной? — девица поглядела на меня с обидой.
— Самую малость.
Ещё пару мгновений во взгляде Млады оставалось сомнение, но потом они улетучились, правда, тревогу с собой не захватили. Девушка всё также переминалась с ноги на ногу и явно боролась с желанием что-то мне сказать. Не то чтобы я был очень любопытен, но, памятуя о том, каких Млада может натворить дел, решил её расспросить:
— Выкладывай, что у тебя стряслось.
Наконец, девица решилась и выпалила: