Беглянки

Рид знала, что холмовики любят леса вроде этого, но чтобы вот так глупо наткнуться на них? Невозможно! И все же… Насколько помнила полукровка, хогмены похищали женщин, чтобы те готовили и прибирались у них в пещерах. При этом похищенные жертвы трудились до потери сил, причем даже крестьянки, привыкшие к тяжелой работе, не могли продержаться дольше месяца этой каторги.

«Представляю, каково графине оказаться в роли служанки злобных холмовиков. А эти бедолаги даже не подозревают, кому доверили готовку!»

Ну что ж, и Ветту, и злобных тварей надо было спасать. Собравшись с духом, Рид приблизилась к рычагу. Магия хогменов на нее не действовала, как и на всех полукровок, так что попасть в их пещеру не составляло труда. Дернув рычаг, Тунрида поудобнее взяла кинжал, земля поднялась и…

— Что? Вы издеваетесь?!

— Вставай! Ты — работать, а не спать! — до Ветты донесся пронзительный высокий голос, удивительно мерзкий. Девушка с трудом приходила в себя, голова болела: видно, ее ударили, чтобы… похитить? Безмерно удивленная графиня приподнялась и огляделась. Сомнений быть не могло — она в пещере. Большая темная пещера, освещенная какими-то зеленоватыми грибами. В слабом свете подземных светильников девушка увидела маленьких человечков; их было много, и все смотрели на нее. «Во что я опять вляпалась?» — с тоской подумала Ветта.

Человечки переговаривались между собой, графиня не сразу поняла, что слышимый ею визгливый клекот — это речь жителей холма. Однако, по крайней мере, некоторые из них знали язык людей.

— Ты, вставай и иди готовить! — мерзкий голос принадлежал столь же мерзкому человечку, стоявшему около девушки. Он был ростом не более полуметра, в одежде из листьев, с грязной бурой бородой. На сморщенном, как у младенца, личике застыла брезгливая гримаса.

— Готовить? Почему я должна для вас готовить? И вообще, как вы смеете меня похищать? Я — графиня Адэлийская!

— Ты в пещере. Из пещер нет хода. Для высовиков — нет, — осклабился странный похититель. — Либо работать, либо умирать прямо сейчас.

— Работать! — отозвалась Ветта, мысленно проклиная холм и всех его обитателей.

«Надеюсь, Тунрида сможет меня вызволить».

Неловко поднявшись, девушка отряхнула штаны и с вызовом посмотрела на говорившего с ней холмовика (насколько это возможно: нелегко смотреть с вызовом, когда вынужден стоять, согнувшись в три погибели).

— И где же кухня? Учтите, вы похитили не того человека: вот моя спутница хорошо готовит, а я обычно собираю хворост.

Холмовик не внял предупреждению графини, кивнул ближайшему собрату, и тот потянул девушку за собой.

«Мое дело — предупредить», — подумала про себя Ветта.

Странно. Она не чувствовала себя напуганной. Может, дело было в росте похитителей? Бояться их — все равно что бояться маленьких детей (как вы понимаете, у графини не было большого опыта общения с детьми). Ей было скорее любопытно, нежели страшно. По пути на «кухню» она, не стесняясь, разглядывала незнакомых существ. Все холмовики были маленького роста; тот, что отправил ее на готовку, пожалуй, мог считаться у них великаном. Среди человечков не было видно детей — они, наверно, совсем крохи. Часть человечков походила на кузнецов: у них были такие же кожаные фартуки, они носились с какими-то железками в руках. Скорее всего, кузница находилась в соседней пещере — оттуда были слышны удары молоточков. Множество жителей холма читали небольшие книги, значит, они умеют читать. Ветта никогда не слышала про холмовиков — любимый новостной листок Энн упустил этих существ из виду.

— Пришли, — пропищал провожатый; он был мелким даже на фоне других хогменов. — Готовить!

— Гм, а что у вас есть из продуктов? — поинтересовалась Ветта и добавила, заметив растерянный взор человечка: — Может, грибы? Я умею чистить грибы.

— Грибы! — обрадовался тот, услышав знакомое слово, и указал на темный угол рядом с котлом, где расположилось нечто грязное и склизкое.

— Вы едите эти… это… ну да ладно, — засучив рукава, Ветта принялась за чистку поганок, что было крайне неприятным занятием. Причем грибов оказалось много, а подошедший позже «высокий» холмовик грозно заявил, что грибы нужно почистить все и поскорее. Поганки были грязно-белые, с обвисшими шляпками в желтую крапинку. На вид — чистая отрава.

«Они едят ядовитые поганки — зачем их чистить вообще?!»

Рид мрачно смотрела на дверь, точнее — на замок, что висел прямо перед ней. Замок! Замок, сделанный сильным колдуном. Почему магические существа, обладающие собственными силами, взяли и повесили на своей двери замок, созданный людьми? Какая… наглость! И ведь они его явно украли. Падший замок был не из простых: такие бесполезно пытаться взломать. Дверь тоже была магическая — ее и таран не возьмет. Все! Хватит смотреть на это безобразие. Рид постучала в дверь, замок засветился зеленым и … заговорил:

— Сия дверь открывается лишь перед мудрыми. Ответь: в какой момент куча перестанет быть кучей, если отнимать от нее по одной песчинке?

— Что?!

— В какой момент куча перестанет быть кучей, если отнимать от нее по одной песчинке?

— Что за бред, я имею в виду.

— Отвечай или уходи.

Тунрида задумалась. Она уже видела подобный замок в одной лавке. Продавец даже показывал ей книжицу с правильными ответами, но память упорно отказывалась воспроизводить, что там было. На ум также ничего путного не приходило. «Куча перестает быть кучей после которой песчинки? Хм, это что, математическая задачка? Нужно назвать конкретное число или как?» Девушка в этом сомневалась. Ответы на подобные вопросы обычно были совершенно другого характера, скорее философские. Что-то типа: «атрибуты не соответствуют субстрату». Ясно, эту задачку ей не решить, но замок должен дать новую попытку, так что она ничего не теряет, если попытается ответить.

— После первой, ведь это будет уже другая куча, не та, что раньше, — рискнула Рид.

Замок мигнул зеленым и затих, дверь была по-прежнему заперта — очевидно, ответ оказался неверным. Что ж, попробуем снова. Рид постучала, замок ожил.

— Сия дверь открывается лишь перед мудрыми. Ответь: если каждый элемент корабля был заменён хотя бы один раз, можно ли считать корабль прежним кораблём?

«Вот блин! А вопрос чем-то напоминает мой предыдущий ответ, ха. Но ответ «нет, это будет другой корабль» явно не подходит — слишком просто».