Страница 65 из 84
В бальном зале царила весьма подавленная атмосфера. Музыка по-прежнему играла, вот только желающих потанцевать среди собравшихся больше не находилось. Гости стояли вдоль стен, разбившись на кучки, и тихим шёпотом переговаривались, косясь на входные дверь, явно в ожидании императора. Мы с Артемилианом вернулись не через центральный вход, чем застали всех врасплох. И тут же он, как ни в чём не бывало, пригласил всех к столу.
И да, теперь передо мной был прежний император: высокомерный, немного циничный тиран, одним лишь взглядом заставляющий подданных вздрагивать. Но в том же самом взгляде, когда он обращался ко мне, проскальзывало что-то настолько необычайно нежное и тёплое, что я только диву давалась, не веря, что всё это − один и тот же человек!
Гости шли к столам, словно на эшафот. Кто-то бледнел, кто-то, казалось, вот-вот брякнется в обморок. Словно там, за тем самым столом, ждало разоблачение всех их самых сокровенных тайн. А о том, что у большинства из присутствующих рыльце в пушку, даже сомнений не возникало.
Стоит ли говорить о том, что я налетела на еду совершенно неподобающим принцессе образом? Благо обстановка была настолько накалена, что мало кто решался оторвать взгляд от своей тарелки, а уж тем более − посмотреть в сторону императора, по правую руку от которого я как раз и восседала.
А пока я, не ощущая вкуса, уплетала за обе щеки угощения, мои мысли метались, словно белки в клетке, в попытке разложить всё по полочкам и понять, что необходимо ещё сделать, чтобы обезопасить себя и родных. И тут пришла мысль, что, во-первых, мне очень не хватает Катионы с её туманными порой, но мудрыми советами. Как ни крути, а успела я к ней привязаться за то время, что мы провели вместе. А во-вторых, нам бы очень не помешала помощь Клавдии, с её-то магическими талантами. Возможно, ей удалось бы даже вызнать имена остальных соучастников.
− Мне нужно, чтобы сюда прибыла Клавдия и Катиона, − наконец-то насытившись, произнесла я.
Император просто кивнул, и прожевав, уточнил:
− Где их можно найти?
− Клавдию, думаю, в том доме в лесу, а Катиона должна быть в замке Рози… Ой, ну то есть герцогини…
− Я понял, − улыбнулся он и жестом подозвал одного из стражников, дав ему соответствующие распоряжения. − А теперь ты готова выслушать самую главную новость на сегодняшний день? − с улыбкой поинтересовался мужчина, а я лишь непонимающе вздёрнула бровь. − Надеюсь, тебя не испугает эта идея, − склонившись поближе, добавил он и начал подниматься из-за стола.
Слуги тут же опрометью кинулись наполнять кубки и бокалы гостям. Артемилиан взял в руку свой кубок, звонко ударив по нему одним из столовых приборов. Этот звук разлетелся эхом по окутанному тишиной залу.
− Уважаемые дамы и господа! Как и было обещано, вас ждёт объявление… − он на мгновение умолк, словно ожидая, когда все проникнутся торжественностью момента, и продолжил: − О моей помолвке с…
От этих слов у меня в груди всё болезненно сжалось. Вот и пришёл конец не такой и долгой сказки, один вечер, всего лишь один вечер − это всё, что он подарил мне в благодарность за спасение. И так грустно стало, что я не сразу обратила внимание на протянутую ко мне руку.
− Лейнара… − сквозь туман непрошеных слёз я заметила какое-то мелькание перед глазами.
Не понимая, что происходит, и что собственно я делаю, я потянулась к нему навстречу, желая хоть на прощание ощутить прикосновение его рук. Он сжал мои похолодевшие пальцы и потянул вверх, вынуждая встать.
− Позвольте представить вам мою невесту, долгое время скрываемую ото всех, принцессу Лейнару Ардонскую!