Страница 56 из 84
Догнать несущуюся словно ветер сестру было нелегко. Благо у меня была фора − я успела отдохнуть благодаря Катионе. Неслись мы что было сил, мысленно обсуждая, как проникнуть во дворец. В принципе, проблем не предвиделось. Все знали, что рысь принадлежит принцессе, а значит пропустят. При этом ясно же − если пушистая любимица появилась, значит и хозяйка где-то поблизости. Надо быть осторожнее, ибо будут следить за каждым шагом.
− Мы их запутаем, − неожиданно озорно отозвалась на мои мысли Даниэла. − Они же не рассчитывают увидеть двух рысек. Пока я отманю их в сторону, ты прошмыгнёшь внутрь.
На том и порешили. Вот уж мы миновали ворота с задремавшими на наше счастье стражниками. Благо подошли мы не с той стороны, где к городу выходил оживлённый торговый тракт.
Начались ремесленные районы. На небе луна плывёт, заливая всё вокруг своим холодным светом. Окраины-то освещаются весьма скудно, и прошмыгнуть незамеченными труда не составляет. Вот только находиться здесь не очень-то приятно. Вдоль домов ручьями плывут нечистоты, распространяя на всю округу не самое приятное благоухание. Ещё и вонь, исходящая от многочисленных кожевенных мастерских, сводит с ума. Для полноты картины ещё и разжиревшие крысы, злобно сверкая глазками, шмыгают то тут, то там. И вроде понимаю, что эти твари мне на один зуб, а всё рано противно.
Стоило нам выбраться в более респектабельные районы столицы, и мы вздохнули полной грудью, но вовсе не от облегчения. Воздух здесь был чист и приятен, с этим не поспоришь, но зато и фонарей было в избытке. По улицам, несмотря на поздний вечер, нет-нет да проносились кареты, прогуливались парочки, а порой встречались и просто подгулявшие компании кутил.
Благо вдоль дорог и мостовых, почти повсеместно, были раскинуты украшенные клумбами и декоративным кустарником лужайки. По ним-то короткими перебежками мы и перемещались, стараясь не привлекать внимания.
Вот уж вдали и императорская резиденция виднеется. Бежавшая впереди Даниэла замерла, присматриваясь.
− Видишь ограду соседнего дворца? − мысленно обратилась она ко мне. − Твоя задача проскользнуть внутрь. Оттуда есть лаз в императорский сад. По нюху найдёшь, там собаки порой пробираются. Дальше через дворцовый парк можно подобраться к выходящей из императорских апартаментов террасе. Высоко, но стены увиты плющом. Справишься?
− Куда ж я денусь, − поёжилась я. − Меня другое смущает…
И да, я всего лишь представила, как обращаюсь и стою перед Артемилианом абсолютно обнажённая, с одним лишь кулоном на шее. Сестрица только и прыснула от смеха, а я, даже будучи в зверином обличье, ощутила, как мои покрытые мехом щёчки заливает краска.
− Да брось ты, − наконец-то соизволила отозваться Даниэла. − Это же лучшее средство заставить Артемилиана забыть о своей рыжей крале. В конце концов, ты это сделаешь не просто так, а ради спасения Рози!
Что тут скажешь? Убедила. Нет, смущение никуда не делось, но решимости поприбавилось.
− Давай же, не тяни, − скомандовала сестра, а сама бросилась через открытое пространство прямо ко входу в императорскую резиденцию.
Делать нечего. Метнулась молнией к ограде соседнего дворца. Прошмыгнула в приоткрытую, по счастливому стечению обстоятельств, калитку. Пробежала по чужому саду вдоль высокого забора. Нашла лазейку. Вот он, уже знакомый по былым прогулкам парк. Тишина. Крадусь, тенью проскальзывая от кустика к кустику. Впереди вполне отчётливо виднеется поросшая плющом заветная стена, вроде бы лапу протяни и будешь там. И вдруг…
Мой обострённый нюх улавливает знакомый по многочисленным видениям неимоверно насыщенный сладковатый аромат духов. С опаской приподняв мордочку над очередной клумбой, служившей для меня укрытием, озираюсь по сторонам.
Девица действительно оказалась здесь. И не одна. Парочка привольно расположилась за довольно высокой и плотной стеной кустарника, укрывающей их от посторонних глаз. Какой-то мужчина совершенно бесстыдно мало того, что прижимал девицу к себе! Он откровенно задрал подол свободной юбки и тискал нижние прелести рыжеволосой курвы. Судя по светлым волосам, это был вовсе не император. Я аж задохнулась от столь открытого вероломства. И вдруг пришло понимание: может ей и хорошо в объятиях Артемилиана, но всё же долго он не проживёт, если поделит власть с этой тварью.
− Когда он объявит о помолвке? − словно подтверждая мои мысли, хрипловато прошептал мужчина, продолжая тискать тающую в его объятиях подружку.
− Завтра, милый. На балу, − томно выдыхает рыжая сволочь.
− Надо бы ускорить процесс, − покрывая её грудь поцелуями, отзывается блондин. − Я не могу столь долго делить тебя с другим…
Последние слова заставили сердце пропустить удар. Артемелиану не просто грозила потенциальная угроза, его ждала неминуемая гибель. Я кинула ещё один взгляд на изнывающую от страсти парочку, пожалев, что несносные духи этой рыжей перебивают запах мужчины. И не желая тратить время, бросилась ко дворцу…