Страница 30 из 115
Первые проблемы начались, когда дорога стала грунтовой. Почти всю ночь шёл дождь, дорога была сырой, ноги лошади разъезжались, и ехать быстро было просто невозможно. Пришлось перейти на шаг. Тим отчётливо видел отпечатки копыт трёх коней, проследовавших по этой дороге незадолго до него. Встречных повозок не было, впрочем, как и попутных. Дорога была абсолютно пуста. А когда выглядывало солнце, оно так сильно слепило глаза, что почти невозможно было смотреть вперёд. Тим постоянно жмурился, отчего вскоре заболела голова. К тому же он сильно проголодался. За утренними тревогами мальчик забыл позавтракать. Сейчас он припомнил, что и в предыдущий вечер ничего не ел. Хорошим в этой ситуации было одно – в последние дни создатели словно сжалились над промёрзшей суровой зимой землёй и заставили солнце прогреть её так, что за два-три дня стаял весь снежный покров, и первая яркая трава пробилась из-под опавших в прошлом году листьев.
Тим подумал, что на такой скорости вряд ли сможет догнать избранного дотемна. Сумерки уже опустились на землю, а следы шести пар копыт всё ещё проступали на южной дороге. Стало уже совсем темно, и Тим не мог больше различать ничего. Мальчик решил свернуть в лес и где-нибудь устроиться на ночлег. Небо затянули тучи. Не было видно ни луны, ни звёзд. Землю окутала абсолютная темнота. Привязав коня к стволу одного из деревьев, на котором было поменьше сучков, Тим снял поклажу и упряжь. В конце концов, и животному нужен отдых. Но едва он успел отойти на несколько шагов, чтобы разжечь костёр, как услышал глухой рык и предсмертный крик лошади. Что-то тяжёлое свалилось на землю. Тиму показалось, что теперь он слышит рычание нескольких голосов. Мальчик прижался спиной к толстому стволу дерева, выхватил спрятанный в рукаве нож и, не на что ни надеясь, выставил его вперёд. В темноте он абсолютно ничего не видел.
Внезапно луна вышла из-за тучи, осветив ужасную картину. Его коня раздирали зубы трёх маленьких пятнистых существ, а прямо перед ним, готовясь к прыжку, стояла крупная самка ягуара. Тим посмотрел в светящиеся глаза огромной кошки и приготовился к смерти. Что он сможет сделать против мощных челюстей этого зверя-убийцы? Тим глубоко дышал, из глотки зверя послышался угрожающий рык. «Ну, вот и всё! – пронеслось в голове мальчика. – Кончился мой маленький поход вслед за избранным!» Внезапно ягуара что-то отвлекло, зверь повернул голову в сторону, всматриваясь в темноту леса. Тим машинально повернулся в том же направлении. Из-под ветвей деревьев выплыла маленькая серая фигура в длинном балахоне. Под надетым на голову капюшоном не было видно лица, но Тим уже по хрупкому силуэту видел, кто вышел к месту бойни. Сердце его сжала тоска. Только ни он, ни этот маленький мальчик, которого в душе Тим поклялся защищать до самой смерти! Он не должен умереть в пасти ужасного чудовища!
Арон откинул капюшон.
– Уходи, господин! – слабым голосом произнёс Тим. – Прошу, уходи отсюда. Я отвлеку зверя! Уходи!
Арон лишь пожал плечами, затем оглянулся, оценивая открывшуюся его взору картину. Избранный не спешил спасать свою жизнь. Казалось, он вообще никуда не спешил. Не было в нём и страха перед жутким голодным зверем, который одним ударом лапы мог раскроить ему череп.
– Уходи же! Не жди! – Тим умолял, он опустился на землю и убрал в рукав нож, приготовившись к смерти. Сейчас он думал об одном: только бы зверь не кинулся на маленькую фигурку, освещённую лунным светом. Тим перевёл взгляд на ягуара. – Я здесь! – закричал мальчик во весь голос. – Смотри на меня!
– Успокойся! – услышал он тихий голос Арона. – Не голоси!
Тим снова повернул голову к избранному, с удивлением поняв, что обращается тот к нему.
– Я же сказал тебе, чтобы ты не ходил за мной! – Арон сделал несколько шагов в сторону его уже обглоданной лошади, заинтересовавшись происходящим. Мальчик поморщился, тряхнул головой, словно отгоняя наваждение, и снова перевёл взгляд на Тима.
– Уходи! – снова застонал Тим, предчувствуя беду. – Ты что, не видишь, этот зверь не пощадит тебя!
Ягуар слабо зарычал, пригнув голову к земле. Арон наклонил голову и взглянул пятнистой кошке в глаза. Ягуар зарычал сильнее, опускаясь всё ниже и ниже, словно готовясь к прыжку.
– Да уходи же ты! – Тим готов был расплакаться, глядя на то, как зверь поворачивается к избранному, медленно прижимаясь к земле. – Нет! – закричал мальчик и только собрался кинуться на пятнистую спину, распластавшуюся перед ним, как Арон, не отрывая взгляда от кошки, тихо произнёс:
– Сиди смирно!
Тим замер на месте. Он не мог понять, почему Арон всё ещё здесь? Почему ни в голосе мальчика, ни в его поведении не чувствуется страха? Что он совершенно лишён чувства самосохранения? И почему он сам сейчас не может ослушаться голоса избранного? Почему он сидит на земле, замерев и втянув голову в плечи? Неужели он испугался настолько, что не в силах пожертвовать собой, ради будущего всего человечества, судьба которого сокрыта в этой маленькой, хрупкой фигурке, которую просто необходимо было уберечь от голодной дикой кошки, способной в одном прыжке уничтожить скрытую суть всего живого и не ведающей об этом?
Внезапно ягуар потерял интерес к Арону, самка медленно поднялась на ноги и отошла к поедающим лошадь детёнышам. Ухватив челюстью заднюю ногу, кошка поволокла её в сторону, противоположную той, откуда пришёл Арон. Мальчики проводили её взглядом. И когда затих последний шорох прошлогодней листвы под тяжёлой тушей добычи, которую уволокли звери, Тим снова взглянул на Арона. Тот всё ещё стоял на том же месте, смотря прямо на послушника.
– Брат Феон знает, что ты здесь? – спросил Арон.
– Да, господин! – кивнул Тим. – Он сам снарядил меня.
– Хорошо, – выдохнул мальчик. Было очевидно, что что-то не давало ему покоя, но Тим никак не мог понять, что.
– Почему ты не ушёл? – в голосе Тима прозвучали обвиняющие нотки. – Это чудо, что ягуариха решила оставить нас в покое и полакомиться моим конём вместе со своими детёнышами! А если бы она бросилась на тебя?
Арон слабо улыбнулся, и снова тёплое чувство проникло в душу Тима.
– Чудо?… Бросилась бы?… – маленький мальчик, казалось, вот-вот засмеётся, и Тим не понимал почему. Ведь видел же он, как кошка прижалась к земле, глядя на Арона, словно приготовилась к прыжку. – Ну… Прости, что напугал тебя, – Арон подошёл к Тиму и подал тому руку. – Вставай! Земля мокрая, простудишься.
Тим, не решаясь принять помощь избранного, встал с земли сам.