Страница 54 из 149
* * *
Весь следующий день чемпионы провалялись с отходняком из-за количества выпитого рома, который действовал на них особым образом. От любой другой выпивки наутро они просыпались трезвыми, но только не от рома. Джокер, как никто другой, понимал, что подросткам нужно именно это: все, сразу и с последствиями после. Когда отойдут, голова прояснится и станет значительно легче. Не так-то просто сбежать из пожизненной клетки и сохранить трезвый рассудок.
-Если верить карте и словам местных, - Галл изучал огромный рулон бумаги, - До нужного города около недели пути. Мы ушли от границы долины в противоположную сторону.
-Лучше не придумать, - процедил сквозь зубы Джокер, запрыгивая в седло.
Передвигаться решил на лошадях — так быстрее. Почему он выбрал скорость? Обманывать себя не стал: он хотел убедиться, что с найденышами, оставленными за пределами долины, ничего не случилось. Слишком сильной казалась тревога, а мучительная бессонница стала тем самым подтверждением неизбежного, о котором Джокер старался не думать.
Их убили? Они передрались между собой до летального исхода? Или решили разбежаться в отсутствие Джокера? Слишком много вариантов для тревоги Ноксуса, которую непроизвольно ощущал Джокер. Хотел ли он его появления? В свете всех событий и собственных действий он мог лишиться головы по одной лишь прихоти Ноксуса. И такое желание у того определенно было.
Несколько часов скакали галопом, затем — привал и движение шагом. Загонять лошадей смысла не было, как не было и необходимости в излишней спешке. Что бы там ни случилось, оно уже произошло. Могло быть и хуже, однако интуиция подсказывала, что это худшее начнется не раньше, чем он прибудет на место.
-Правда, можно?
Джокер рассеянно кивнул, изучая карту на траве перед собой. Его интересовал не только город и дом, где он оставил чемпионов, но и все вокруг. Из-за необъяснимой тревоги любая мелочь могла пригодиться. Вдруг придется разыскивать разбежавшихся чемпионов по всему материку смертных?
-Джокер? - Коготь стоял рядом, явно ожидая чего-то.
-Коготь, - обратился Джокер к парню, не глядя на того, - Если ты ждешь, пока я встану, то это глупо. Я тебя услышал и дал добро. Не доводи до греха.
-Ушел, - на всякий случай произнес подросток.
Взгляд Джокера скользил по карте, не цепляясь ни за что вокруг отмеченного города и спрятанного в лесу дома. Помнится, Хекка говорил о собственном замке, в котором жил долгое время. Если чемпионы разбежались, то по крайней мере Джокер знал, где искать одного из них. И парню сильно не поздоровится, если все так и есть.
Вечерние поединки перед сном изматывали и без того уставших подростков до крайности. Порой они засыпали прямо на траве, в изнеможении. После спали до утра, а там — завтрак и снова в дорогу.
Неделя прошла незаметно.
В город заезжать Джокер не стал, выбрав сразу дорогу к лесному дому. Увидеть брошенных чемпионов, понять, что ничего страшного не произошло и они ждали его возвращения. Звучало слишком невероятно, чтобы быть правдой.
-Что-то мне подсказывает, что так быть не должно, - до Джокера донеслось бормотание Галла, ехавшего на лошади чуть правее и сзади.
Взгляд медленно скользил по разрытой поляне с огромными рытвинами и канавами, обгорелой, черной земле и полному отсутствию травы. Лишь изредка попадались робкие клочки зелени, словно кто-то забыл убрать и их тоже, вместе с теми редкими деревьями, что уцелели.
У некогда целого дома Джокер остановил коня, однако спешиваться не торопился. Обгорелые доски мало напоминали то, чем были когда-то. Пепел, разнесенный ветром, устилал землю серым ковром на многие метры. Запах гари до сих пор щекотал ноздри, хоть с момента пожара прошло, должно быть, немало времени. Черный уголь давно перестал дымить, не раз намоченный дождем и вновь высушенный ветром.
-Джокер!
На голос Волли Джокер обернулся, все еще думая о том, что могло пойти не так. Он оставил нервно перебирающую копытами лошадь и направился к группе подростков. Их явно занимало что-то позади, куда более интересное, чем поле боя и сгоревший дом.
-Тут прибита записка, - произнесла Сенжи, пытаясь рассмотреть что-то, - «Вздумаешь искать нас — будешь следующим».
В глаза бросился накренившийся крест, кое-как вбитый в землю. И на нем — обугленное, изуродованное и почти расчлененное тело мужчины, распятое в буквальном смысле слова. Даже животные брезговали грызть этот уголь, обглодали лишь то, что когда-то было ногами. Теперь от них торчали кости лишь до колен.
Джокер приблизился к обугленному трупу почти вплотную, прежде чем понял, кто это. Он замер от догадки и выдохнул сквозь зубы, уже более осознанно взглянув на тело. Выругался сквозь зубы, ощущая тревогу подростков от невинного на свой взгляд жеста.
Этого только не хватало.
-Ноксус, - тихо выругался Джокер, уже не боясь появления духа Лиги.
Он развернулся и пошел прочь, к оставленной неподалеку лошади. С ходу запрыгнул в седло и дернул поводья в сторону города.
-Приглашения ждете? - остановился он рядом с ничего не понимающими подростками. Его лошадь всхрапнула, - Хотите знать кто это? Знакомьтесь: один из ваших будущих мастеров. Хватило ума сунуться к чемпионам, не подумав о последствиях.
-Они его...
Шианна в ужасе уставилась на распятый труп. Ее волновал даже не он, а смысл сказанных слов.
-Но зачем? Как? - продолжала недоумевать Шианна, мотая головой, - Да ты один нас всех побьешь и не заметишь!
-Седлайте коней, - еще до окончания фразы подростки пришли в движение, - Если обратили внимание: я ловил вас поодиночке. Давал выбор, от которого вы могли отказаться. Но вы решили иначе, предоставив мне свободу действий.
-Хочешь сказать, - лошадь под Шианной едва не встала на дыбы, ощущая огненную натуру своей всадницы, - У нас был шанс одолеть тебя, будь мы вместе?
-Был, - Джокер развернул лошадь, - Сейчас — нет.
-Почему? - рискнул задать вопрос Галл, не слишком надеясь на ответ.
Тем не менее, ответ прозвучал почти сразу:
-Вы знаете, что я сделаю с вами в случае неудачи.
-Это страх? - вопросительно поднял Галл брови.
-Гораздо хуже, - пробормотала Сенжи, ее передернуло, словно от ведра ледяной воды, - Но почему этот, - она кивнула за спину на распятый труп, - Сунулся к твоим убийцам?
-Судя по записке, - Джокер тронул коня пятками, - Он был не один.
Дальнейший разговор мог длиться часами, но Джокер лишил себя удовольствия ждать неизвестно чего. Или ничего.