Акулий король

– Мистер Мальяно предлагает стажироваться в его компании в течение месяца. У него свой строительный бизнес, а также производство итальянских продуктов питания и некоторые другие проекты. Это отличный старт для твоей будущей карьеры, если пожелаешь в дальнейшем устроиться на приличную работу. Сейчас у тебя не будет жалованья или стипендии, но ты поступишь на полное обеспечение к мистеру Мальяно. По завершении срока мы купим билеты до пансиона, непременно проследим, чтобы ты вернулась в целости и сохранности, а также поручимся за твою кандидатуру в любую контору, перед любым работодателем, к чему бы ни лежала твоя душа.

– Это очень щедрое предложение, Шарлиз, – вкрадчиво промолвила мадам Коэн, едва он кончил говорить. – Поверь моему опыту, здесь, увы, ты не сможешь получить хорошую рекомендацию. Но так вышло, что судьба к тебе оказалась благосклонна.

– Мистер Мальяно не сомневается, что ты дашь положительный ответ. Это ценный опыт – в его штате работают исключительно профессионалы. К его мнению прислушиваются владельцы крупных бизнесов от Чикаго до Атланты. Подумай хорошенько над этим.

Шарлиз не понимала, как ей быть: обрадоваться или перепугаться? Медленно моргнув, она в ступоре уставилась на галстук Витале Россо – голубой в лавандовую точку. Хмель от выпитого вина выветрился из головы сразу же. Как он сказал, этот человек в бежевом? Положительный ответ?

– Я полагаю, ты согласна, раз так долго молчишь, – вместо нее с холодной улыбкой заключила мадам Коэн.

Шарлиз понимала, что согласие ее нужно только номинально: если откажет, станут уговаривать или, чего доброго, правда выгонят. Она бросила беглый взгляд на Коэн и на Россо. Выглядели оба так, словно заранее сговорились, как будут ее убеждать. Шарлиз сжала руку в кулак, и ногти больно впились в ладонь. А какой у нее есть выбор? Сейчас скажет «нет» и вылетит вон из колледжа. Если согласится, есть шанс, что ее правда отметят и дадут хорошую работу. Хорошая работа – вот чего хотела Шарлиз, ужасно страшась будущего и не представляя, что ее ждет после колледжа. Конечно, она понимала, что она ехала вовсе не за этим… Скорее всего, Мальяно имел на нее определенные виды.

– Да, мадам, – сказала Шарлиз, от ответа которой ничего не зависело. Она видела это по металлическому блеску в странно холодных глазах Россо. Вроде бы он улыбался – а взгляд был бездушным, как так? – Я очень благодарна мистеру Мальяно за такую возможность и с радостью…

– Вот и чудно, – скупо бросил Витале, перебив ее, и посмотрел на наручные часы, подвинув рукав рубашки вверх. – Тогда что же, я вынужден вас оставить до завтрашнего утра. Советую ложиться незамедлительно, вылет ранний, в пять часов.

– Вылет? – растерянно вскинула брови Шарлиз, и мистер Россо усмехнулся:

– Ну да. В Чикаго.

Он развернулся к ней спиной и, сунув руку в карман пиджака, молча ушел. Мадам Коэн молчала, пока он не скрылся за поворотом, а затем долго, внимательно посмотрела прямо в лицо Шарлиз:

– Завтрашним утром я передам тебе все необходимые документы. Запомни, мистер Мальяно – очень уважаемый, очень важный человек. На твоем месте я не стала бы совершать никаких глупостей и сосредоточилась на выполнении своих обязанностей.

– Мадам, – растерялась Шарлиз. – Я, если честно, не совсем понимаю, в чем именно они будут заключаться.

– Во всем, моя дорогая, – голос у нее стал суше и жестче, она положила руку на плечо Шарлиз и больно сжала его, – что составляет предмет его интересов. И во всем, что он посчитает нужным от тебя потребовать.

Она притянула оторопевшую Шарлиз к себе, шепнув на ухо:

– Не вздумай наделать глупостей, сопротивляться и устраивать истерики. Все это оставь здесь. Мистер Мальяно – очень, очень серьезный человек. И он не потерпит всяких глупых финтов и ломаний.

Шарлиз, широко открыв глаза, смотрела в одну точку на стене, боясь даже вздохнуть. На что она подписалась?

И главное – был ли у нее выбор отказаться?

– Если ты не будешь дурой, – продолжила мадам, – тебя ждет весьма приятное, приличное, финансово обеспеченное будущее. Перед мистером Мальяно открываются все двери, которые он пожелает открыть. И, если ты ему понравишься, он откроет эти двери для тебя. Поняла?

Шарлиз кивнула, и мадам резко разжала пальцы, снова выпрямившись. Поправила манжету на пышном белом рукаве своей блузы. Снова стала отстраненной, холодной, безразличной.

– Собери самые необходимые вещи и никому ничего не рассказывай, – отчеканила она. – Если я услышу, что после твоего отъезда по пансиону ходят сплетни, найду способ, как взыскать с тебя за них.

– Мадам, я буду молчать, – промямлила Шарлиз, но по плечам уже побежал холодок: она была уверена, что Сюзан все прекрасно слышит.

– Поверь, это ради твоего же блага. Для него ценнее всего – собственная репутация. – Она помолчала, смерила Шарлиз долгим взглядом и, не сказав больше ни слова, ушла.

Шарлиз осталась возле двери в комнату, растерянная и смятенная. Когда каблуки мадам Коэн стихли в коридоре, Шарлиз подошла к комнате Сюзан и тихо постучалась, но ей никто не ответил. Шарлиз выпрямилась. Хорошо же! Она сердито пошла к себе, но дверь робко открылась за ее спиной, и Сюзан виновато выглянула:

– Я думала, это Коэн.

– Нет. Коэн ушла. – Шарлиз помассировала виски, не оборачиваясь, и вздохнула. – Я не понимаю, какого черта происходит.

– Что неясного? – рассудила Сюзан и подошла к ней, обняв за плечи. – Не кисни. Мужик захотел себе молодую игрушку, симпатичную сопровождающую. Будешь бегать в мини-юбке и подавать ему кофе, может, получишь пару шлепков по заднице… Но согласись, это уже что-то.

Шарлиз кивнула: это впрямь было лучше, чем ничего. Ее пробрала дрожь. Она вспомнила его руки и глаза: охватило внутреннее смятение.

– Если Коэн не преувеличивает и он действительно такой Мистер Большой Босс и Важная Шишка, то тебе правда лучше понравиться ему, – заметила Сюзан и усмехнулась. – Я даже немного завидую.

– Ладно!

– Вот тебе крест. Ты стерва, Шарлиз. Уедешь в Чикаго, будешь там развлекаться среди богатых мужчин. – Сюзан подмигнула ей. – С кем я буду курить перед парами? С кем буду прогуливать дипломатическую речь?

– Подсади на это дело Кирстен, – и Шарлиз улыбнулась. Стало немного легче, и Сюзан была права – если нет другого выхода, значит, нужно из сложившихся обстоятельств брать свою выгоду. – Послушай, можно я возьму у тебя те духи?

– Вот еще, нет! – хмыкнула Сюзан. – Очаровывай своего старика естественными ароматами.