Страница 32 из 53
Луи помог девушке сложить плащ, а затем взял обе сумки, чтобы ей легче было идти. Этьен слегка нахмурилась, но ничего не сказала, зашагав впереди него по тропинке. Прошло не больше получаса, когда девушка остановилась и обернулась, отчего Луи, занятый своими мыслями, едва не врезался в неё сзади.
– Не могу так, – сердито сказала Этьен. – Я без неё, будто без рук.
Травник непонимающе поглядел на девушку, а потом догадался, что речь идёт о сумке. Он хмыкнул и аккуратно повесил её через плечо Этьен так, как она обычно делала сама.
– Спасибо, – вздохнула девушка. – Так гораздо спокойнее.
Зная Этьен чуть меньше, можно было расценить её слова как недоверие, однако травник понимал, дело совсем в другом. Внутри находились ценные для девушки вещи: карандаши и блокнот, с которыми она не расставалась с раннего детства и теперь, не чувствуя их привычного веса на плече чувствовала себя неуютно. Луи и сам ощутил бы подобное, если б ему вдруг пришлось отправиться в путь без своей старенькой потрепанной сумки, поэтому и не думал обижаться на неоднозначно прозвучавшие слова.
Они прошли ещё немного, прежде чем лес начал меняться. На смену дубам и клёнам пришли рябины и липы, а вдалеке завиднелись высокие раскидистые ильмы. Этьен оглянулась на парня и сказала:
– Помнишь ту записку от трактирщика про старца, что живёт неподалёку? Кажется, это где-то здесь.
Луи помнил. В записке говорилось, что нужно пройти до рябинника, а затем свернуть налево не доходя до мелкой быстрой речушки. Сама записка, кстати, выглядела довольно не обычно: кроме описания пути, там была всего лишь одна строка, приглашающая путников в гости, что звучало довольно подозрительно и не внушало доверия. Если б не энтузиазм Этьен, травник ни за что не воспользовался бы подобным приглашением, однако теперь он в очередной раз был втянут в авантюру без возможности отвертеться.
Требуемое место отыскалось довольно быстро, но сам дом был хорошо скрыт от посторонних глаз. Не зная, что он здесь есть, запросто можно пройти мимо, ничего не заметив. Крышу этого совсем крохотного домишки из тонких брёвен, наполовину увязшего в почве от времени, покрывал толстый слой мха, а снизу он сплошь зарос папоротниками. Ко всему прочему, его окружали густые заросли кустов шиповника и смородины, оставляя едва заметную тропку к покосившейся двери.
Этьен немедля направилась к домику, нырнув под переплетённые ветви. Луи же пришлось согнуться вдвое, чтобы пробраться следом. Девушка постучала и дверь мгновенно открылась, словно там только и ждали их прихода. На пороге стоял маленький и щуплый старичок с длинной, почти белой от старости бородой в бархатной старомодной мантии с узором по краю.
– Приветствую, – вежливо сказал он. – Вам передали мою записку?
Этьен и Луи поздоровались в ответ и девушка кивнула, подтверждая его слова.
– Отлично, просто замечательно, – улыбнулся старик. – Проходите, не стойте на пороге.
Потолок в домике был совсем низким, травник даже не мог выпрямиться во весь рост и дошёл до лавочки у стола будто в полупоклоне. Старик засеменил следом, ставя на стол чайник и зажигая ещё пару свечей. Не смотря на то, что на улице был ещё день, из-за крохотных окошек с помутневшими от времени стёклами внутри царил полумрак.
– У меня давно не было гостей, – сказал он. – Выпейте чаю, расскажите, что творится нынче в городе и окрестностях.
Луи поглядел на старца внимательнее и, наконец, узнал его.
– Мастер Альберин, это Вы?
– Приятно, что молодёжь ещё помнит обо мне, – довольно улыбнулся он.
Как было не помнить, ведь этот маленький старичок когда-то был ни кем иным, как главой гильдии Путешественников, давно ушедшим на покой. За годы службы на этой почётной, но непростой должности, устав от суеты, он отказался остаться жить во внутреннем городе Соленгара, предпочтя ему тишь и спокойствие леса. Тем не менее, с годами, ему стало не хватать хорошей компании и общения по душам. Мастер Альберин был слишком стар, чтобы возвращаться обратно в город, да и привык уже к своему ветхому домишке, так что в голову ему пришла идея оставить в трактире записку с приглашением в гости для магов, случайно забредших сюда, но за этот год Этьен и Луи были первыми, кто воспользовался им. Они рассказали старику о последних новостях города и окрестностей, которых, впрочем и сами знали не слишком много, но и этими крохами он остался вполне доволен.
– А что Магистр, до сих пор такой же мрачный и серьёзный? – спросил он у Этьен, безошибочно распознав в ней ученицу Академии.
– Пожалуй, да, – ответила девушка.
Чай, налитый в маленькие изящные чашечки уже остыл, и теперь травник, заботливо подставляя ладошку снизу, поднёс одну из них к её губам. Под умилённым взглядом Мастера Альберина и Луи она сделала небольшой глоток, едва сдержавшись, чтобы не закашляться, облив парня чайными брызгами. Такое пристальное внимание вкупе с невозможностью управиться с простейшими делами самой немало выводило Этьен из равновесия. Альберин подлил ещё горячей воды в чайник, а затем с улыбкой обратился к гостям:
– Что привело вас сюда? Вы ведь пришли не для того, чтобы развлекать старика.
Этьен, допив чай, заёрзала на месте.
– Я хотела задать пару вопросов, – сказала она. – Вы знаете что-нибудь о вендиго? Или, может, о чёрном лесе, что находится в паре суток пути отсюда?
– О вендиго я знаю не так много. Только то, что говорят люди, – развёл руками Мастер. – В моих странствиях, к счастью то или к сожалению, мне не пришлось с ними встретиться. Что же касается чёрного леса… Когда-то давно, пару сотен лет назад, а то и больше, там было поселение фей. Потом произошла некоторая неприятность и все феи вынуждены были покинуть свои земли. Если уж кто и знает, что тогда произошло, так это они сами.
Сказав о некоторой неприятности старик явно выразился слишком мягко, подумал Луи. Он поглядел на Этьен, которая определённо была настроена не сдаваться.
– Значит, нам надо пойти туда, где они теперь обитают, чтобы всё узнать, – с радостным предвкушением сказала девушка.
– Всё не так просто, – хмыкнул в длинную бороду старик. – Вы никогда не найдёте дороги, если феи сами того не захотят, даже если будете ходить прямиком у них под носом.
– Должен же быть какой-то способ, – уверенно сказала Этьен.