Дорогой из иллюзий

Глава 6

Репутация в постапокалиптическом мире — валюта куда более надежная, чем патроны или довоенное золото. И после бойни в больничном подвале акции Фокусника взлетели до небес.

Спустя всего пару дней после триумфального возвращения авантюрист начал замечать тонкие, но весьма красноречивые изменения в экосистеме станции Гранд-Сентрал.

Всё началось с мелочей. Когда скиталец неспешно прогуливался по торговым рядам, суровые, покрытые шрамами торговцы вдруг переставали рычать на покупателей и почтительно кивали ему вслед. Часовые на внутренних блокпостах больше не требовали выворачивать карманы, а лишь вытягивались по стойке смирно, провожая белую кожу его плаща напряженными взглядами.

Но самым очевидным сигналом стал визит в «Топку».

Стоило брюнету переступить порог заведения и привычно направиться к столику своей команды, как бармен — угрюмый одноглазый детина, обычно цедивший слова сквозь зубы, — буквально расцвел. Из-под полы на затертую стойку скользнула не мутная бутыль с «Антирадом», а пузатая, покрытая вековой пылью бутылка настоящего довоенного бурбона с неповрежденной сургучной печатью.

— Комплимент от заведения, — прохрипел бармен, пододвигая к бутылке чистый хрустальный стакан. — И личная благодарность от администрации станции за очистку северного сектора от «Стервятников». Господин Мэр ценит героев.

Двадцать Восьмой лениво подцепил бутылку двумя пальцами, оценивающе глядя на янтарную жидкость сквозь мутное стекло.

— Героям обычно ставят памятники посмертно, — бархатный голос пришельца источал легкую, дьявольскую иронию. — Но бурбон — определенно шаг в правильном направлении.

Забрав подношение, юноша проследовал к своему месту. Рокко, Гвоздь, Шип и Искра уже ждали его. При виде элитного алкоголя глаза гиганта-проходчика округлились.

— Матерь божья, Фокусник! Да за одну эту бутылку на черном рынке можно выменять пулемет с полным боекомплектом! — присвистнул Рокко. — Администрация решила тебя купить?

— Они пытаются накинуть на меня бархатный ошейник, командир, — усмехнулся авантюрист, ловко сбивая сургуч и разливая ароматный напиток по кружкам команды. — Думают, если будут кормить волка первоклассным мясом, он забудет, как кусаться, и станет верным сторожевым псом.

— И что ты собираешься делать? — Искра лукаво прищурилась, принимая свою порцию. Рыжеволосая фурия смотрела на него с нескрываемым обожанием. После их жаркой ночи в трансформаторной будке она окончательно признала в этом парне вожака.

— Собираюсь забрать мясо, а ошейник отправить обратно, — скиталец сделал изящный глоток, наслаждаясь забытым вкусом терпкого дуба и карамели. — И, кажется, курьер уже здесь.

Со стороны входа в бар послышалась тяжелая поступь. Толпа старателей и мародеров торопливо расступалась, образуя живой коридор. К столику уверенным шагом приближался Кроу — начальник службы безопасности станции. Его механический протез тихо, но угрожающе жужжал сервомоторами при каждом движении.

Кроу остановился в паре метров от кабельной катушки, заменявшей проходчикам стол, и обвел команду Рокко тяжелым, холодным взглядом. Затем его единственный здоровый глаз сфокусировался на франте в белом плаще.

— Господин Мэр впечатлен твоими талантами, Фокусник, — рублеными фразами начал безопасник. — И он не любит, когда такие ценные кадры рискуют собой в компании обычных бродяг. Тебе предлагают официальную должность. Командир элитного отряда спецназначения. Двойной паек, доступ к закрытым складам, отдельная жилплощадь на верхнем ярусе с отоплением. Будешь работать напрямую на администрацию.

За столом повисла напряженная тишина. Шип нервно сглотнул, а Гвоздь перестал жевать свою незажженную сигару. Предложение было из разряда тех, от которых в этом вымороженном аду не отказываются.

Но Двадцать Восьмой даже не шелохнулся. Он медленно, с наслаждением допил бурбон, поставил стакан на стол и лишь затем поднял взгляд на начальника стражи.

— Звучит как мечта любого обитателя этой бетонной могилы, Кроу, — мягко произнес юноша. — Но есть один нюанс. Я не работаю на администрацию. Я вообще ни на кого не работаю.

Лицо ветерана побагровело от скрытой ярости. Механическая рука сжалась в металлический кулак с громким лязгом.

— Ты, кажется, не понял, парень. Это был не вопрос. Это линия партии. Здесь, под землей, мы выживаем только благодаря порядку. А порядок диктует Мэр. Ты либо винтик в механизме, либо стружка, которую сметают в утиль.

Воздух вокруг столика внезапно стал плотным, холодным и наэлектризованным.

Скиталец плавно поднялся. Его движения были текучими и ленивыми, но от них веяло такой первобытной опасностью, что даже бывалые сталкеры в баре инстинктивно подались назад.

— Позволь мне скорректировать вашу оптику, начальник, — бархатный шепот авантюриста резал тишину эффективнее любой бритвы.

Хлопок.

Никто не успел моргнуть. Расстояние в два метра исчезло. Брюнет материализовался вплотную к безопаснику. Его левая рука лежала на плече Кроу, а пальцы правой изящно и почти нежно держали вытащенную из внутреннего кармана ветерана тяжелую, заряженную сигнальную ракетницу.

Начальник стражи застыл, покрывшись холодной испариной. Он не почувствовал ни рывка, ни прикосновения. Чужак просто оказался рядом, разоружив его быстрее мысли.

— Механизм, говоришь? — Фокусник дьявольски улыбнулся, глядя прямо в расширившийся от шока зрачок Кроу. — Я не винтик, приятель. Я тот парень, который держит в руках гаечный ключ. Передай Мэру мою искреннюю благодарность за выпивку. И передай ему мои условия.

Парень сделал шаг назад, элегантно крутанув ракетницу на пальце, и продолжил всё тем же невозмутимым, светским тоном:

— Отныне моя команда — а это Рокко, Искра, Гвоздь и Шип — не платит станции тридцатипроцентный налог с хабара. Мы забираем всё, что находим на поверхности. Взамен вы получаете право первого выкупа эксклюзивных довоенных технологий, которые я буду сюда приносить. И да, мне не нужна каморка на верхнем ярусе. Завтра мои люди перекрывают тупиковый тоннель за депо. Мы оборудуем там свою личную, автономную базу. Стража Мэра туда не заходит. Никогда.

Кроу тяжело сглотнул. Вся его власть, подкрепленная механическим протезом и десятками вооруженных бойцов за спиной, рассыпалась в прах перед человеком, для которого законы физики были лишь жалкими рекомендациями.

— Сайласу это не понравится, — хрипло выдавил безопасник.