Страница 43 из 191
Когда после ужина Элинор вошла в директорский салон, комната была уже полна людей. Она отыскала взглядом попечителей, которые разбрелись по гостиной, увидела мисс Кристи, занятую беседой с председателем, мистером Найджелом Лэндом, и несколько преподавателей, которые, как и она, не сумели увильнуть от этой повинности. Ближе всего к ней стоял попечитель Майкл Паркер, владелец прачечных. Он поймал в свои сети кроткую математичку и самодовольно расписывал ей, какого существенного вложения капитала ему удалось добиться от одного инвестора.
– Как говорит миссис Тэ, упорный труд всегда вознаграждается, – втолковывал он математичке, которая, казалось, вот-вот потеряет сознание. – Надеюсь, вы внушаете это своим ученицам.
Вот уж нет, подумала Элинор. Она прокладывала путь между беседующими группами и испытала облегчение, увидав Кэрол Уолтерс, преподавательницу из Истборна, младшую из попечителей. Кэрол в одиночестве стояла у камина, вертя в руках стакан, и на лице ее читалась вселенская усталость, что было, вероятно, прямым результатом собрания, которое она только что посетила.
– Я думала, собрание никогда не кончится, – сказала Кэрол, после того как они поздоровались. – Майкл пустился разглагольствовать о язвах социализма, и никто не мог его остановить. – Она пригубила свой напиток и поморщилась. – Кто-то должен сказать мисс Кристи, что хересу годы не идут на пользу.
Элинор улыбнулась:
– Ну, по крайней мере, следующий совет еще не скоро.
Она понимала, что такому здравомыслящему человеку, как Кэрол, должна быть невыносима роль попечителя школы Св. Анны. Однажды Элинор спросила ее, зачем она согласилась, и Кэрол ответила, пожав плечами: «Из любопытства. Много слышала о странной школе на скалах, хотела посмотреть своими глазами». Элинор не решилась спросить, к каким выводам она пришла.
– Да, хвала небесам, – говорила тем временем Кэрол. – Хотя еще придется пережить день открытых дверей. Видит бог, школе необходима свежая кровь. Наверное, у вас выдалась тяжелая неделя.
– Да, – согласилась Элинор. – Это ежегодный кошмар. Но я надеюсь, в конце концов все обойдется благополучно. Как всегда.
На лице Кэрол оптимизма не отразилось.
– Будем надеяться. – После секундного колебания она добавила: – Но между нами, Элинор, я бы на вашем месте подыскивала другую работу.
Элинор постаралась не выказать паники.
– Но ведь, наверное, до этого не дойдет?
– Ну, может, и не дойдет. Может, вы еще поскрипите пару лет. Посмотрим, сколько учениц удастся набрать к сентябрю. Но, честно говоря, цифры выглядят удручающе. Я пыталась объяснить это остальным попечителям, но они, конечно, не стали меня слушать. Если бы я изъяснялась судоходными метафорами, Найджел обратил бы на меня внимание. Что-нибудь насчет тонущего корабля прозвучало бы уместно.
Элинор разволновалась еще сильнее.
– Но ведь с цифрами всегда была беда, правда? Но мы всегда как-то справлялись, несмотря ни на что.
– Элинор, вы должны понимать, что такая школа не может долго просуществовать в нынешних условиях. Это просто невозможно. Да и зачем? Это анахронизм. Простите мою прямоту, но вы тут не даете никакого особого образования, правда?
Элинор сказала пристыженно:
– Мы делаем что можем.
–
Вы
– безусловно, – сказала Кэрол мягко. – Но вы не думали о том, что могли бы сделать гораздо больше в школе другого типа? Общеобразовательные школы всегда ищут хороших, добросовестных учителей. И у вас будут ученики, жаждущие знаний.
– В наших девочках тоже есть жажда знаний, – сказала Элинор, чувствуя, как неубедительно эти слова звучат даже для нее самой. Но ведь если в них не хватает этой жажды, это вина школы, а не девочек. И, кроме того, ей незачем защищаться, Кэрол ведь права. И она добавила: – Спасибо за предупреждение.
– Мне всегда казалось, что вы только зря растрачиваете здесь силы, – сказала Кэрол.
– Ох, нет, – ответила Элинор. – Не думаю, что я могла бы преподавать в какой-то другой школе.
Кэрол пристально посмотрела на нее.
– Не попробуешь – не узнаешь. – И добавила после паузы: – Ну, расскажите же мне о таинственной болезни, которая у вас распространяется.
– А что вы уже слышали?
– Подергивания рук. И бедная Диана Фулбрук в больнице. Нам рассказала Фиона Морхаус. Ей дочь все докладывает, естественно. На собрании об этом не сказали ни слова. Хотя, может быть, они просто не смогли вклиниться между Майклом и Найджелом, которые обсуждали двойную угрозу социализма и бурных морей.
Элинор тоже удивилась.
– Наверное, они не хотели вас пугать, пока толком ничего не известно.
– Если ты попечитель такой школы, как эта, то пугаться – твоя работа. Тут еще какой-то журналист разнюхивает эту историю. Звонил Фионе домой – бог знает, где он добыл номер. Их, вероятно, всех осмотрел врач?
– Да. Терапевт и потом еще врач в больнице. Но врачи сами не знают, что с ними.
После упоминания журналиста Элинор встревожилась еще сильнее.
– Им становится хуже?
– Я не знаю. – Она подумала о Сьюзен с ее носовым кровотечением. – Кажется, болезнь не очень распространяется. Во всяком случае, не быстро.
– Может ли это быть что-то вроде истерии? – спросила Кэрол.
– Я сама об этом думала, – сказала Элинор. – Но, кажется, нет. Кажется, это по-настоящему. – Когда Кэрол на это ничего не ответила, она добавила: – Мы должны что-то с этим сделать. Но беда в том, что никто не знает, что именно, даже врачи.
– Так что пока пусть все просто идет своим чередом, – произнесла Кэрол.
– По-моему, именно так на это смотрит мисс Кристи.
– И что потом? Ну, скоро увидим. Пожалуй, мисс Кристи можно понять. Ей и так несладко приходится. И не думаю, что журналисту здесь есть чем поживиться. Не то чтобы это была сенсационная история. Пока, во всяком случае. О боже, он идет к нам.
Элинор проследила за ее взглядом и увидела, что к ним приближается председатель.
– Мисс Элстон, верно? – сказал он. – Еще раз приветствую, Кэрол.
– Привет, Найджел, – отозвалась Кэрол без энтузиазма.
– Собрание прошло результативно? – спросила Элинор, поскольку кто-то же должен был поддержать беседу.
– Очень результативно! – горячо подтвердил он. – Правда же, Кэрол?
– Не хуже, чем обычно, – сказала та.
– Конечно, дисциплина у моих офицеров была получше, – хохотнул председатель, многозначительно глядя на Элинор. – Когда я служил во флоте.