Новая жизнь

Иногда бескорыстная забота ломала защиту лучше, чем станер.

Когда он вышел из заведения, центральный узел ещё не спал. Здесь ночь не выключала хаб, а лишь меняла его звук: меньше крика, больше гула вентиляции, коротких сигналов терминалов и тяжёлых шагов тех, кто работал, пока остальные отсыпались.

Алекс шёл мимо пищевого ряда к капсулам и уже открывал карту маршрута, когда у ночного автомата для дешёвых пайков увидел знакомое лицо.

Рысь. Один из тех, кто когда-то ходил за Маллом: младший, всегда сбоку, всегда с чужой смелостью.

Теперь Рысь был худой, заросший, с плохим протезом двух пальцев и открытым профилем ниже плинтуса. В руках он держал дешёвый паёк, будто тот мог убежать.

Он тоже узнал Алекса, но не сразу поверил. Смотрел так, будто перед ним стояла не человек, а неправильный итог.

— Это ты, малый?

Алекс остановился. Слово «малый» уже давно не болело.

— Уже нет.

Рысь криво усмехнулся.

— Вижу. Малл говорил, что тебя когда-нибудь найдёт.

— Нашёл?

— Умер. Два года назад. Полез в чужой сброс без разрешения.

Алекс ничего не почувствовал первые несколько секунд. Потом пришла не радость и не жалость. Только пустое место там, где когда-то был страх перед парнем с металлическим прутом.

— Жаль, — сказал он наконец.

Рысь прищурился.

— Серьёзно?

— Нет. Но другого слова нет.

Они стояли под жёлтыми лампами пищевого ряда, двое из одного прошлого, которое не хотело признавать, что стало прошлым. Вокруг проходили люди, пищали автоматы, кто-то ругался из-за оплаты, а Алекс вдруг понял, насколько далеко от сектора 14-2 его занесло.

Рысь первым отвёл глаза.

— Ты теперь в центре?

— Да.

— Работа есть?

Вопрос был слишком резким, чтобы быть просто любопытством.

Алекс подумал. Мог послать. Мог дать кредитов. Мог пройти мимо. Ни один вариант не был правильным. Он открыл профиль одной ремонтной бригады, где брали временных носильщиков и сортировщиков без гарантий, но с честной оплатой.

— Там иногда нужны руки. Не кради у них, и тебя не выгонят.

Рысь удивлённо глянул на отправленный контакт.

— Это чего это ты?

Алекс поправил ремень сумки, в которой лежал повреждённый дрон.

— Потому что я сегодня уже сделал достаточно глупостей.

Он ушёл, не дожидаясь благодарности.

Позади Рысь долго молчал, а потом тихо сказал:

— Ты правда не малый.

На этот раз слово не болело.