Хвостатый напарник

Не менее тёмной туманность считалась и в криминальном смысле. Опасное и плохо изученное место, как и другие подобные, стало убежищем преступников. Как-то они ухитрялись маневрировать в условиях ограниченной видимости. И вскоре Гатто понял, как.

Лёгкая пелена уже начала окутывать «Бродягу», когда с двух сторон от него вынырнули списанные штурмовые истребители. На связь они не выходили. Скорее всего, всё, что могло излучать и передавать, было отключено или снято с манёвренных звездолётов, чтобы снаружи невозможно было перехватить сигналы. Но их пилоты точно знали, куда лететь. Они безмолвно подцепили корабль Гатто на буксир гравитационными лучами и потащили вглубь облака. А позже выяснилось, что и сами истребители ориентировались в туманности по лучу с корабля-матки, тускло просвечивающему огнями сквозь чёрную пыль.

— Нас ждут? — взволнованно спросил капитана Филипп.

— Возможно. Или, может, они всех так встречают, а разбираются уже на главном корабле.

— Я пойду один. А вы с пушистиками останетесь на корабле. И лучше сделайте вид, что вас здесь нет. На всякий случай. Надеюсь, я быстро справлюсь.

Взяв «товар», Гатто покинул борт и вышел в просторный док. Его встретили и запретили закрывать выходной шлюз.

— Ну ладно. Как скажете, — пожал плечами капитан «Бродяги» и, не оглядываясь, пошёл между двух конвоиров.

Гронзо оказался хаскусианцем — рослым и мускулистым антропоморфным существом. От людей его отличал плотный покров короткой жёсткой шести по всему телу, более выраженные хищные черты лица, не атрофировавшиеся клыки и прочные когти. Шерсть Гронзо лоснилась стальным отливом и благоухала ароматическими маслами. Бандит щеголял накачанными мышцами торса и пресса, символически прикрыв их коротким жилетом.

— Не удивительно, что человеческие женщины находят вас привлекательным, — сделал искренний комплимент главарю бандитов Гатто.

— Чуют настоящего самца, — довольно хмыкнул тот и, окинув Гатто оценивающим взглядом, расщедрился на ответ: — Ты тоже не плох. А я уже думал, что у нашей общей рыжей знакомой совсем дурной вкус, раз она пренебрегла мной в твою пользу. Всё равно, конечно, продешевила, но мне уже не так обидно. Тем более я нашёл себе птичку получше. Показать?

— Я уверен, что вы получаете только лучшее, и не нуждаюсь в доказательствах. Возьмите то, что вам нужно, и я отправлюсь восвояси довольствоваться тем, что осталось мне.

Капитан «Бродяги» протягивал бандиту серебристый цилиндрический футляр.

— Так торопишься убраться отсюда? — Гронзо забрал предмет, вскрыл и вытряхнул на ладонь информационный чип. — Может, ты не совсем честен, и это не то, что задолжала мне рыжая?

— Я всего лишь курьер.

Гатто и правда не терпелось поскорее вернуться на корабль и смыться подальше от Угольного Мешка, забрать Мили с Притхиви и улететь на другой край Галактики к Земле. Там можно было затеряться и начать новую жизнь. По возможности честную.

К главарю подошёл один из его подчинённых, человек, и стал что-то шептать на ухо. Он показался Гатто смутно знакомым. Разве что раньше у бандита на месте были оба глаза, а теперь правую сторону лица покрывал бугристый шрам от рваной раны.

— Ты хотел удивить меня, Шрам? — самодовольно ухмыльнулся Гронзо. — Чего-то подобного я и ожидал.

— Они уже здесь, — хрипло прокомментировал докладчик.

— Ну, пусть зайдут. Хоть поздороваемся.

Шрам торжествующе дал знак ввести в помещение пленников и посмотрел в глаза Гатто. Это был тот самый человек, который должен был получить товар на оживлённой космической станции много лет назад, когда всё пошло не так. Кто-то третий узнал о сделке и натравил на курьера и получателя нарко-полицию. Гатто думал, что передаёт всего лишь нелегально вывезенные предметы искусства, но никак не наркотики, и рассчитывал на штраф или небольшой срок, потому без особого сопротивления сдался полиции и выдал информацию о получателе.

Поняв, что операция провалилась, кто-то из преступной верхушки решил обрубить все ниточки, ведущие к ним, и устроил теракт. Должны были погибнуть и курьер с получателем, и проинформированные полицейские. И куча народу на станции заодно. Непонятно как — возможно, подслушала что-то в баре, — но Мили случайно узнала о надвигающейся угрозе и угнала корабль. На что рассчитывала эта девчонка, непонятно. Ей тогда руководили только эмоции и гормоны.

Девушку задержали, но информацию о теракте решили проверить. Больших жертв удалось избежать, но всех задержанных причастных призвали к ответственности. Гатто отсидел своё. Шрам тоже выжил, но следы на память, вот, остались. Как и затаённая злость и желание отомстить.

Гатто не хотелось оборачиваться. Он знал, каких пленников привели, и чувствовал себя виноватым.

— Что же ты спрятал своих друзей и заставил их скучать на корабле? — ухмыльнулся Гронзо.

— А тебя это не касается, — Гатто нервничал. — Они никак не связаны ни со мной, ни с Мили, ни с нашими прошлыми делами. Простые пассажиры.

— Хорошенькую экскурсию ты им устроил! И кто такие наши туристы?

Силу к Кимовым и кориниканцам не применяли. Пока. Но направленных со всех сторон стволов оружия хватило, чтобы заставить их рассказать о себе и цели путешествия. Тем более скрывать им было нечего.

Гронзо, может, ещё и поразвлекался бы, мучая их, но явно слишком спешил изучить, наконец, добычу, полученную из рук Гатто.

— Я не зверь, как может показаться. Ведь все считают бандитов бессердечными тварями. Я своё счастье обрёл, и вам того же желаю. Летите на свою родину и заведите уже миленькое потомство. Счастливой возни с подгузниками! — главарь махнул на прощание рукой, развернулся уходить и напоследок твёрдым голосом дал указание Шраму: — Проводи наших друзей на их посудину и обеспечь хорошее сопровождение внутри облака, чтобы не заблудились.

— Уф! Обошлось, — от пережитого напряжения ноги Юлии тряслись, и она упала в кресло, едва добралась до него на борту «Бродяги».

Гатто молча готовил корабль к старту. Ему очень не понравились прощальные слова главаря и то, что сопроводить их он поручил именно Шраму. Мэо и Фэр, также сосредоточенно выполняли свои обязанности на корабле. Только Лим, отвечавший лишь за питание и плохо смыслящйи в технике в целом и в кораблях в частности, сразу был оправлен в каюту с требованием пристегнуться.

— Фэр, ускорители, — коротко бросил капитан.

Мохнатый механик без вопросов нырнул в машинный отсек, прихватив парочку новеньких запасных деталей.