Хвостатый напарник

— Вытащим из семнадцатой того грызуна и бросим к прочей мелочи. Потеснятся. Может, погрызутся немного, но удавить друг друга не должны.

Отдалённый звук механизмов гидропривода гермодвери, шаги, сопровождаемые тихими стонами и снова звук автоматически отодвигаемой массивной створки. На сей раз на двери, запирающей тюрьму Кимовых и их менее крупных товарищей по несчастью. Филипп отодвинул Юлию в сторону, а сам приготовился к прыжку, но весь его пыл пропал, когда в открывшемся проёме появились фигуры двух здоровенных арболитов. Этих жителей суровой и каменистой Венды IV во всей Галактике знали как отменных бойцов. Несмотря на плотный слой жёсткой шерсти, которая сама по себе хорошо защищала от повреждений, они предпочитали носить дополнительную броню, а из оружия, с которым не расставались, предпочитали что-нибудь потяжелее и помощнее.

В клетку небрежно бросили ещё одну подстилку и потрёпанного скарфа.

— Не испортите нам эту мелочь, — ухмыльнулся один из бандитов и захлопнул дверь.

— Похож на Мелито, — Юлия уже переключилась на заботу о скарфе, который был в куда более плачевном состоянии, чем она с мужем.

— Представители других рас всегда кажутся на одно лицо, — беззлобно подначил её Филипп.

— Я… Мелито… Пръезе… не берите бесплатные путёвки… подделка… обман…

Скарф на время потерял сознание.

— Всё-таки это был он! — Юлия была готова придушить несчастного Мелито, но Филипп успел остановить её, поймав в объятия.

— Ты ведь видела, как менял внешность тот амморит в нашей каюте?

— Да, ещё и восхищалась им, дура набитая.

— Так вот, нас он опоил снотворным и сошёл на Акиде. Не удивлюсь, если сейчас где-то в ресторане поддельная Юля Кимова рассказывает каким-нибудь местным молодожёнам о замечательном трансгалактическом круизе и горящих путёвках.

— Ты думаешь он?..

— Уверен, что к нам приходил тот же амморит-мимикрист, или другой — наверняка их в этой баде полно, чтобы и эервт обманывать, и миграционные службы за нос водить — в то время как мистер Пръезе уже был заперт в клетке.

— Но нам путёвки всучили на Геридоне, а он не входит в маршрут круиза. За нами специально что ли прилетали? Мы чем-то для них особенно важны! — Юлия торжественно сложила руки на груди, пытаясь вспомнить, чем же так важны и ценны они с мужем могут быть для похитителей.

— Я слышал, что им заказали побольше людей, — Мелито пришёл в себя и попытался сесть. — А на Геридоне холодно. Люди — один из самых хорошо приспосабливаемых видов, потому там их полно. Но мало кто из них доволен условиями. Лёгкая добыча.

— Так это точно не ты нам то письмо подбросил с билетами? — Юлия внимательно всматривалась в скарфа.

— У них уже отработанная схема. Крутятся в транспортных терминалах и возле туристических агентств и выбирают жертв, которые обрадуются бесплатному круизу. — Мелито быстро приходил в себя и уже начал инстинктивно приводить в порядок шёрстку. — Во всяком случае, я тоже получил письмо после того, как посетил космопорт, чтобы узнать цену на билет до Гиды, и выручил одного трилоба.

— «Спасибо за помощь, дорогой друг…» и всё такое, да?

— Точно! Что-то такое и было в письме. Я ещё удивился, что Рлио не назвал меня по имени и не подписался в конце письма, а ведь мы неплохо посидели в баре и вроде подружились даже. Просто проснулся и увидел перед носом конверт с билетом.

— Письмо без подписи? — Филипп звонко хлопнул себя по лбу. — Ещё и название нашей расы на конверте было будто дописано после.

— Так они всем одинаковые письма оставляют? — обиделась Юлия. — Никакой фантазии.

— Это просто бизнес. А мы — просто товар, — скарф развёл лапками в стороны.

— Покидают туристический корабль они под видом зарегистрировавшихся на рейс туристов и отмечаются о прибытии, потому никто не ищет пропавших. Мало ли чем они на планете по прибытии занимаются? Главное, что в космосе не потерялись. С этим понятно, — принялся рассуждать Филипп. — На борт «Уиды» поднимаются новые «туристы». А как возвращаются сами аммориты?

— Разве для мимикристов это проблема? — Мелито приподнял верхнюю губу, что у скарфов означало улыбку.

— Действительно. Притворился чемоданом, сумкой пилота или другим неживым предметом и все дела. Они же все в одной команде. А усыплённых пассажиров…

— …выгружают посреди пути на пристыковавшийся пиратский челнок, — помог завершить логическую цепочку Мелито.

— Понятно. Никакие мы не важные шишки, — Юлия даже разочаровалась. — Просто под руку подвернулись. Ну хотя бы ходовой товар. Может, хоть шкурку нашу постараются не попортить. И куда нас теперь отправят? Какая часть Галактики ещё не вошла в Конфедерацию независимых миров и где не отменено рабство?

— Да вся окраина с Седьмого по Одиннадцатый сектор, — мрачно озвучил Филипп, который уже успел поразмыслить над этим вопросом.

— То есть почти половина Галактики…

Снова потянулись унылые дни. Периодически работорговцы приводили партии новых жертв. Каждый раз Юля пыталась прикинуть прошедшее количество дней и определить, с какой из планет маршрута «круиза» очередное пополнение. Но на популярных планетах население было очень пёстрым, потому каждый раз новобранцы были самыми разномастными, потому проверить свои предположения Кимова не могла.

Один из перелётов оказался особенно длительным.

— Наверное, пересекаем не особо заселённые сектора. Значит, скоро доберёмся до Гиды, а за ней и Земля, — с тоской протянула Юлия.

— Это если мы не в противоположную сторону летим. Отсюда же не видно.

— Ну, Филя!

— Они куда-то спешат, — задумчиво протянул Мелито. — Я хорошо знаю этот звук, когда двигатели работают на пределе. Хотя я и не смог точно определить тип и класс корабля. Снаружи я его не видел, а из того, что успел рассмотреть внутри, понял, что эту посудину собирали по частям из кучи всего. Собрали, кстати, не плохо, но до скарфского качества далеко, далеко…

Пръезе был как раз механиком, что не удивительно, учитывая его проворную расу. Несмотря на свои небольшие размеры и то, что скарфы так и не стали доминирующими хищниками на своей планете, их интеллект и тяга к технике позволили им выйти в космос и успеть освоить пару ближайших планет до того, как они повстречали первых соседей по Галактике.