Некромант

Друиды вместе с магами объединили усилия, и огромный земляной вал, словно волна на воде, прокатился от стены до самого леса, отталкивая, перемалывая и перемешивая скелетов и зомби, расчищая место перед терновыми зарослями. Харнесесс первым спрыгнул со стены на освободившееся пространство. За ним низринулись вниз все остальные защитники. Эльфы-мечники выстроились в первый ряд, а позади них встали лучники, друиды и маги.

Каждую волну скелетов по-прежнему перемалывала убийственная магия, переплетённая с чарами друидов. У некросов не было ни единого шанса пробиться через нагромождение заклинаний.

Именно тогда на поле появился он. Тьма сгустилась и накрыла всё, словно небо затянули тучи. На поляну из леса вышел сам повелитель тьмы. Чёрная мантия, окутанная тьмой, глубоко надвинутый капюшон, скрывающий лицо, клубящиеся и извивающиеся у его ног щупальца теней пугали и завораживали. А чуть поодаль на поляну скользнули двенадцать личей в чёрных мантиях, готовые в любой момент поддержать своего повелителя.

Нежить с новыми силами хлынула на защитников. Друиду пришлось снять запрет на разрушительную магию, и ряды надвигающихся некросов накрыл огненный шторм. Вихри пламени захлёстывали и перетекали, испепеляя врагов. Но буйство стихий продолжалось недолго. Тёмный властелин воздел руки к небу, и от него в сторону защитников потянулись щупальца тьмы. Они накрыли пламя, заставляя его потухнуть, и расстелились по земле густым, зловещим туманом. Сквозь завесу тумана на эльфов ринулись тени и воины тьмы верхом на воскрешённых лошадях.

Туман не давал использовать губительное для нежити пламя, мгновенно поглощая его, но в арсенале магов было достаточно других способов уничтожить врага. Молнии, ледяные стрелы, ментальные взрывы, порывы ураганного ветра — поначалу всё это успешно сдерживало натиск, но потом в дело вступили личи. Они затянули синхронный речитатив, туман сгустился, собрался в чёрное клубящееся щупальце и хлестнул по рядам защитников, взвился в воздух, нанося новый удар. Затем новое щупальце вырвалось из тьмы, хватая эльфа и утаскивая его в глубину завесы. Вопли ужаса оттуда явно дали понять, что мечник не выживет.

Воины тьмы, подпитываемые туманом, с ещё большей яростью накинулись на живых. Лучники ещё пускали стрелы одну за другой, но мечники-эльфы уже вступили в бой, изо всех сил стараясь сдержать натиск превосходящего числом врага.

Верховный маг закрыл щитом своих союзников, не давая щупальцам достать их. Но те не оставляли попыток. Удар за ударом они сперва пытались пробить купол, потом старательно выискивали брешь в защите. Из тумана неспешно вытянулось третье щупальце, а потом, внезапно, все три растворились в воздухе.

Защитники вздохнули с облегчением, маги снова сосредоточились на уничтожение сил врага, а Эрмортресс недоумённо осматривал поле битвы в поисках причины внезапного отступления. Найдя же её, маг удивлённо вскинул брови, пораженный увиденным.

* * *

Личи объединили свои силы, призывая саму первозданную тьму. Защитникам оставалось жить недолго. Первожрец объединил свой разум с туманом впереди и стал создавать из тьмы щупальца, которые, подчиняясь его воле, крушили ряды живых. Внезапно одно из них встретило преграду. Какой-то смертный посмел выставить щит. Первожрец заставил тьму биться в барьер, но тот выдержал. Слабых мест в нём не оказалось — значит, соперник опытный. Заставляя тьму отрастить ещё одно орудие, он полностью погрузился в её глубины и очнулся только осознав, что кувыркается по земле шагах в пятнадцати от прежнего места.

Он поднялся, стряхивая пыль, и в ярости уставился на давнего врага. Из пурпурного портала на поле боя рвались кошмарные твари, создания теней набрасывались на личей, связывая их боем. А перед ними стоял Махитхарджи, сверля ненавидящим взглядом повелителя тьмы. Первожрец не собирался просто так позволить напасть на своего хозяина. Он вскочил и, сплетая тьму, бросился в атаку.

* * *

Таэль'авир выполнил просьбу отца. Он собрал всех мирных эльфов в твердыне, организовал их оборону, раздал указания и стал ждать. Но атака всё не начиналась. Мечник забеспокоился. Он оставил воинов в помощь хранителю знаний и помчался на разведку. Первым делом проверил часть стены, которая была атакована в видении, но там оказалось всё совершенно спокойно. Сразу за белоснежным барьером начинался нетронутый лес, в котором щебетали птицы и перекрикивались звери.

Сын верховного друида забеспокоился ещё больше. Неужели он был обманут? В голове пронеслись прошедшие дни, проведённые им в подготовке. Отец всегда сочувственно смотрел на него, как и верховный маг. Они каждый раз виновато опускали взгляд, видя его взволнованным. Казалось, что они знают его беду и переживают за него, но молчат. Ещё этот турнир…

— Вот старые пройдохи, — выругался он. — Оба знали всё с самого начала. А видение — скорее всего, чтобы не путался под ногами. Я вам покажу, что достоин. Вы увидите, на что я способен.

Эльф бегом бросился к вратам, даже не спускаясь со стены. А когда добрался туда, его глазам предстала зловещая картина…

Он увидел поле, залитое кровью. Увидел павших эльфов, которых ещё минуту назад знал в лицо. Увидел отца, сражающегося в гуще битвы, и магов, чьи щиты трещали под натиском тьмы. И тогда он понял, что видение было не предупреждением — оно было приговором. Но приговор, который можно обжаловать.

* * *

Эльфы перед стеной восстановили стройные ряды и продолжали отбиваться. Мечники принимали на себя удар, постоянно сражаясь с несколькими соперниками, а лучники из-за их спин не жалея растрачивали остатки снарядов. Вся поляна до самого леса была укутана низким, густым, чёрным туманом, который шевелился, перетекал и казался живым. Через эту непроницаемую завесу продолжали рваться к цели тени и воины тьмы.

Маги сыпали заклинания, уничтожая врагов целыми отрядами. Друиды замедляли и разрывали врагов корнями и побегами растущих деревьев. Пятёрка ментальных мечников всё ещё стояла на своём пятачке. А чуть дальше на поляне двенадцать тёмных фигур собрались в круг. Над ними сгустился мрак, а из тумана вырвалось щупальце, сотканное из тьмы. Оно разметало защитников и взвилось в воздух для нового удара, следом вырвалось ещё одно, опутало бедного эльфа за ногу и утащило в туман.

Фиолетовая вспышка озарила дальнюю часть поляны. Через пурпурный портал на траву ступил закутанный в расписанную рунами мантию человек. Он создал два маленьких портала прямо в центре между сосредоточенными личами и схлопнул их между собой.