Некромант

Таэль кивнул, не говоря ни слова. В горле стоял ком. Он знал, что этот день настанет, но всё равно не был готов. Никто не бывает готов к такому.

* * *

Таэль к этому времени имел в своём арсенале пять белоснежных метательных листьев, каждый из которых вырастал заново в течение четверти часа. Телепортироваться он мог уже шесть раз подряд, а каждые десять минут восстанавливался один прыжок. Ножны для коротких клинков он больше не использовал, полностью заменив их переплетением лозы.

Он готовился к этому дню сотни часов, много дней провёл в медитативном трансе, продумал и испробовал все варианты, просчитывая каждый шаг. Но это не помогло. Когда настал решающий миг, его ноги едва не подгибались под тяжестью ответственности.

Как и в каждом из сотен и тысяч видений, отец приставил к нему двух эльфов-мечников, и вместе они отправились собирать людей в твердыне. Сегодня на кону была судьба всего эльфийского народа. Сегодня от каждого решения зависело, смогут лесные эльфы выжить или канут в бездну забвения. Но сегодня, несмотря на страхи и сомнения, он готов был повести за собой остальных.

Он оглянулся на толпу мирных жителей, которые смотрели на него с надеждой и страхом, и понял, что не имеет права ошибиться.

* * *

На белоснежной стене стоял верховный друид, рядом с ним — верховный маг и первый разведчик. Воины давно собрались вокруг и уже несколько часов переминались в томительном ожидании.

— Снаружи точно никого не осталось? — не унимался друид.

— Точно. Я лично заводил последних внутрь, — ответил Тихая смерть.

— Враг совсем рядом. Мои воины уже готовы, — отчитался, подходя к ним, оракул.

— Значит, скоро всё решится, — задумчиво проговорил Эрмортресс.

— Друг, не забудь, что ты мне обещал, и сдержи своё слово, — напомнил ему Харнесесс.

— Я помню… — только и успел сказать человек.

Внимание всех, находящихся на стене, привлекла внезапная тишина, наступившая в лесу. А несколько минут спустя на поляну перед вратами выползла зловещая чернота. По самой земле в их сторону продвигались щупальца клубящейся тьмы, поглощая траву, землю и кусты. Они приближались, покрывая всё пространство. Проклятие осквернения остановилось лишь у самой стены — белоснежный барьер не пустил его дальше.

Верховный друид закрыл глаза, сосредоточился и мысленно потянулся к земле. Он коснулся самой её сути, ощутил её боль и страх, дотянулся до тьмы и заглянул в самую её глубину.

— Они действительно оскверняют поверхность. И, как и в видении, я всё-таки ощущаю вмешательство божественной силы. Аваресса была права. Надеюсь, нам всё же удалось изменить хоть что-то, — задумчиво обратился Харнесесс к друзьям.

За деревьями, начинающимися в сотне шагов от стены, послышались первые звуки надвигающегося противника. Безмолвная армия продвигалась в тишине. Лишь лязг оружия и доспехов да хруст время от времени ломаемых веток нарушали её. На поляну вышли первые скелеты-воины. Армада некросов остановилась, выйдя на поляну. Скелеты встали ровными рядами и замерли, не шевелясь.

Верховный друид с неудовольствием отметил, что противники выглядят гораздо сильнее, чем в видении. Каждый скелет был одет в доспехи, у каждого было настоящее оружие. Восставшие воины ощетинились сверкающими на солнце мечами, топорами и копьями.

— Маги, укройте всех ментальными щитами, — решил перестраховаться Харнесесс.

А ещё мгновение спустя всё пришло в движение. Скелеты ринулись в атаку. Лязг металла, топот сотен ног и перестук костей смешались в кошмарную какофонию звуков.

— Лучники, не стрелять. Эрмортресс, будьте наготове, но пока не лезьте. Хорнлаэс, начинай, — раздавал он указания.

Чуть вперёд вышел упомянутый друид. Он потянулся разумом к своим питомцам. Подчиняясь воле друида, из леса, поперёк силам нежити, выскочили лоси. Впереди бежал огромный вожак, за ним клином мчались ещё четверо взрослых самцов. Они ринулись по краю атакующих некросов, ветвистыми рогами снося первые ряды пехоты. Добравшись до другого фланга, сохатые перестроились и уже с трудом пробились обратно, вновь оставляя за собой хаос.

Харнесесс кивком поблагодарил друида, повернулся к оракулу.

— Твой выход.

Скелеты уже добрались до стены и принялись яростно кромсать её своим оружием. Отступник шагнул к самому её краю, простёр руки над землёй и отдал мысленный приказ.

Весь левый фланг скелетов оживился и неожиданно атаковал своих же. Сотни тварей развернулись и врезались в свои же ряды, кромсая и рубя всех на своём пути. Внизу начался настоящий хаос. Эльфы на стене ликовали, видя это. Но успех был недолгим. Отряд отшельника оказался полностью перебит, когда все остальные развернулись против них и навалились числом.

— Их слишком много, — виновато пожал плечами некромант.

— И это было лучше, чем ничего, — успокоил его друид, поворачиваясь к остальным. — Маги и друиды, приготовьтесь. Берегите ману — она ещё понадобится. Бейте без промаха!

Как только мятежных скелетов не осталось, все остальные вновь набросились на стену, но теперь их встретила магия. Порывы ураганного ветра сдували и разбивали их друг о друга, в самом центре вражеских сил разразился настоящий ураган. Из терновых зарослей вырвались переплетения корней и стали раздирать и оплетать противников. Стая волков на одном фланге и несколько медведей на другом вносили свой посильный вклад. То тут, то там стайки налетевших птиц поднимали одного скелета из толпы в воздух и бросали, разбивая о землю. Лоси пробегали вдоль фланга вперёд-назад, низко пригнувшись к земле и собирая на рога десятки некросов. Ментальные мечники, как и в видении, явились шагах в десяти от ворот и рассекали накатывающие волны скелетов.

А потом, как и в видении, скелеты постепенно стали иссякать, среди них появлялось всё больше зомби и даже воскрешённых. Наконец из леса, с треском ломая деревья, вышли исполины. Зомби-огры и зомби-тролли широкими размашистыми шагами шли к стене.

— Лучники, в атаку! — взревел Харнесесс.

Сотни стрел взмыли в воздух и обрушились на врагов. Следом новая туча белых эльфийских стрел, пропитанных магией, отправилась им вдогонку. Гиганты не успели пройти и половины пути, как были повержены. Когда среди некросов стали мелькать воины-тени, стало ясно, что и хозяин близко.

— Вперёд, пора, — скомандовал верховный друид.