Семь снежных ночей

– Владыка ожидает главу Долины целителей, – раздался через мгновение ответ, донёсшийся до них сквозь бесчисленные развевающиеся полупрозрачные занавески в зале.

Сюэ Цзые, сидящую в паланкине, бил озноб. Её глаза вспыхнули, и она стиснула пальцы.

В этот же миг яд, который она подавила на время с помощью чудесной нефритовой пилюли, снова напомнил о себе, и женщина содрогнулась всем телом.

– Глава Долины целителей. – Полог паланкина подняли снаружи, и Мяо Фэн поклонился.

Взяв себя в руки, Сюэ Цзые медленно поднялась, выбралась наружу и ступила на нефритовую лестницу. Мяо Фэн так же медленно двинулся за ней, а следом – прочие последователи клана, которые несли сумку со снадобьями и столько медицинских инструментов, словно здесь должны были провести грандиозный ритуал.

Сюэ Цзые шаг за шагом приближалась к главному залу. Её взгляд становился всё более спокойным и сосредоточенным.

Да, теперь и в самом деле отступать было некуда.

Сюэ Цзые целительница, и её долг – спасать жизни, лечить больных. Но сегодня она собиралась сунуть голову в пасть тигру и сделать то, что прямо противоречило всем принципам её жизни. Этот холодный зал полон людей, готовых и умеющих убивать. Для любого из них справиться с ней легче, чем поймать курицу, – и всё же она любой ценой намеревалась забрать с собой в преисподнюю этого демона!

Мяо Фэн следовал за ней абсолютно беззвучно.

Целительница, склонив голову, вошла в главный зал и забрала у одного из сопровождающих свою сумку со снадобьями.

– Глава Долины целителей, госпожа Сюэ. – Низкий голос из глубины зала заставил её вынырнуть из мыслей. – Вот и вы.

Когда Сюэ Цзые подняла голову, то увидела бесчисленные алые занавеси, трепещущие на ветру. Среди них на нефритовом троне сидел седой старик с прекрасным моложавым лицом. Роскошное золотое одеяние висело на нём мешком, и он, привалившись к спинке трона, протягивал ей руку. Белые с синим оттенком пальцы подрагивали, а жилы бились под пергамент-но тонкой кожей, словно по ним ползли бесчисленные змейки.

Увиденное потрясло целительницу: такая разительная перемена к худшему всего за одну ночь!

– Встань рядом, пока она будет осматривать меня, – шепнул владыка Мяо Фэну, когда тот подошёл ближе. Голос старика был так слаб, что слова едва удалось разобрать. – Теперь я верю только тебе, Фэн.

Этот приказ потряс его до глубины души, но он справился с изумлением и шепнул в ответ:

– Да.

Владыка слегка махнул рукой, и Мяо Фэн с поклоном помог ему шаг за шагом спуститься с нефритового трона. В этот миг юноша в полной мере ощутил, как слаб владыка, привыкший смотреть на мир сверху вниз, и в глазах его промелькнул ужас.

Мяо Шуй у трона даже с места не сдвинулась – осталась поодаль, то ли наблюдая, то ли охраняя их.

Сюэ Цзые передвинула набитую лекарственными травами подушечку, которая лежала на столе.

– Сперва проверим пульс.

Старик уселся за стол к Сюэ Цзые и, не говоря ни слова, положил на подушечку руку. Мяо Фэн едва заметно напрягся: точка биения пульса – одна из самых важных в человеческом теле. Если у Сюэ Цзые есть какие-то дурные намерения, она…

Но прежде чем его пальцы коснулись рукояти меча на поясе, целительница уже отпустила руку владыки.

– Болезнь господина вызвана его одержимостью. Прошёл уже месяц и семнадцать дней. – Она принялась делать записи, продолжая говорить спокойно и уверенно: – Внутренняя ци из точки ци-хай не подчиняется вам, меридианы перепутались, а меридиан тройного обогревания заблокирован, акупунктурные точки по всему телу вздулись, и больно так, что легче умереть, чем терпеть это. Верно?

Владыка с изумлением взглянул на молодую целительницу и кивнул.

– Именно.

Сюэ Цзые посмотрела в глаза старику и сказала:

– После начала болезни вы испробовали множество методов лечения, но ни один из них не помог. Напротив, стало только хуже.

– Сколько времени понадобится, чтобы вылечить меня? – с тревогой спросил тот.

Женщина перестала писать и рассмеялась:

– Владыке следовало бы спросить: «Можно ли вылечить меня?» Старик тоже улыбнулся, но его глаза потемнели.

– Тут не о чем спрашивать, правда? Если уж даже глава Долины целителей скажет, что это невозможно, значит, я и в самом деле обречён.

– Да. – Сюэ Цзые растянула губы в улыбке, словно и не замечая опасности, сгустившейся вокруг неё. – Глава клана уже сделался небожителем на земле. Ни одно обычное средство не смогло бы повредить вам – если бы не эта одержимость, ничто не подкосило бы главу.

Она говорила легкомысленно, играя серебряной иглой, несмотря на то что тяжелобольной владыка с трудом контролировал собственные эмоции.

– Хватит ходить вокруг да около! – Старик вдруг схватил её за горло; на руке у него вздулись вены. – Скажи мне: можно вылечить или нет?! Если нет, нас похоронят вместе!

Сюэ Цзые задохнулась, серебряная игла впилась ей в палец, и она не могла даже закричать.

Мяо Фэн мигом побледнел и шагнул вперёд, чтобы остановить их, но замер, словно наткнувшись на невидимую преграду. В конце концов, за все годы здесь он никогда не противостоял воле владыки.

– Можно… можно вылечить! – Сюэ Цзые понадобилось всего несколько мгновений, чтобы выдавить эти слова.

Старик тут же разжал руку, позволив целительнице сесть на прежнее место. Он хрипло дышал, но на его лице вместо ярости появилось прежнее, мирное выражение.

– О… Я так и знал. Госпожа Сюэ – лучший целитель в мире. Разве могу я разочароваться?

Он снова опустил руку на подушку с травами.

– Тогда мне придётся побеспокоить главу Долины. – Голос старика прозвучал очень жутко.

Побледневшая Сюэ Цзые судорожно вздохнула, держась за горло. Она холодно посмотрела на главу клана, а потом с насмешкой глянула на Мяо Фэна, стоящего в стороне. Его рука замерла на рукояти меча. Встретив её взгляд, он вздрогнул и отвёл глаза.

Мяо Шуй наблюдала за ними со стороны так невозмутимо, будто ничего и не случилось.

Сюэ Цзые опустила руку и вздохнула.

– Хорошо. Цзые будет использовать золотые иглы при работе с акупунктурными точками. Этот способ описан в «Тайном сокровище целителя». Так удастся высвободить меридианы. Но Цзые также надеется, что глава сдержит слово и позволит ей покинуть гору, когда будет исцелён.

– Конечно, – доброжелательно улыбнулся старик. – Я всегда выполняю свои обещания.