Негоциант

К темноте документ был готов. Александр Андреевич сел, обмакнул перо и подписал, не читая — что у него означало высшую степень доверия.

И три тонны мёртвого гнутого листа, меньшая часть которых месяцами валялась у стены склада, хоть и числилась в ведомости дорогим имуществом, а большая — и вовсе бесполезно пропадала под морскими волнами, в эту самую минуту стали реально большими деньгами.

Указ полагалось довести до старшего лейтенанта Филлипса, и эту приятную миссию я взял на себя. Британец выслушал стоя, не перебивая, и только на словах «обшивка судна 'Клео» коротко и очень по-английски выругался под нос. Судя по интонации — отнюдь не про погоду!

— Я обязан заявить протест, — сказал он, дослушав. — Вы расходуете имущество, которое вам не принадлежит, без согласия владельцев.

— Заявляйте!

— Я требую занести в протокол, что я возражал.

— Извольте! — Я повернулся к Кускову, который уже разложил бумагу. — Иван Александрович, запишите полностью. Не «возражал», а как он скажет, дословно. И дайте ему подписать.

Филлипс сбился. Мужик готовился к скандалу, не встретил сопротивления и «провалился в пустоту». А зачем нам с ним биться? Протест он выразил, свою пятую точку прикрыл, а делать мы всё равно станем то, что запланировано.

После официальной части я предложил выпить, и он согласился. В этот раз Филлипс спиртным не злоупотреблял, языка не распускал и в друзья не лез. Держался, надо отдать должное, хорошо. Но один вопрос он всё-таки задал.

— Скажите, граф, — он покрутил кружку. — Когда сюда придёт британская эскадра, вы им это повторите?

— Повторю! — сказал я.

«Особенно, если успею подготовиться!» — добавил я мысленно.

Тратить полученные средства я начал на следующее же утро. Решение, не проверенное на деле в первые же сутки, так и остаётся бумагой — это, впрочем, знает всякий, кто хоть раз получал согласование и не успел им воспользоваться.

Собрались у склада, при всех. Явились наши промышленные и сбежались бабы, вышел Архипыч в лучшем сюртуке, приплелись даже мальчишки. С другой стороны стояли Кетль и десяток его родичей, снятых с бат.

Разумеется, первым я подозвал к себе Кетля. Ему я дал ружьё. Хорошее, не торговый хлам — из моих собственных запасов, чищеное, с рогом пороха и мешочком пуль. Взял обеими руками и вручил — как вещь, а не подачку.

По толпе прошло движение. Дать колоше ружьё — это здесь и сейчас не плата и не подарок. И даже не награда! Это, если угодно, политическое заявление!

— Скажи ему, — велел я Фролу. — Что это не за красивые глаза. Первое: он принял русских, за которыми шла погоня, и не выдал их. Второе: его люди перевезли нас через воду, когда идти было некуда. Третье: за это на него и его людей напали, но он от нас не отступился!

Фрол перевёл. Кетль слушал с непроницаемым лицом, но ружьё держал так, что понятно было — не отдаст никому.

Ну и ножи, само собой. Каждому, кто ходил со мной от Якутата до Ситки, — добрый нож: Ефимке, Фролу, Тыгаку, Митрию, Кузьме, Сидору, обоим чугачам и Прокопу. Тот свой немедленно попробовал ногтем и остался доволен.

Роду Кетля — ткань, иглы, сладости и малый бочонок рома ведра на два. Не бочку, заметьте! Разница между щедростью и дуростью, как известно, измеряется в вёдрах.

— И скажи, — добавил я. — Что это — плата за прошлое. За будущее платим отдельно.

Кетль ответил длинно, и Фрол переводил, спотыкаясь. Сказал он, что отвечает только за себя, а за род говорить не может: род решает сам, и старшие ещё будут думать. Но то, что люди Котлеана напали на них подло, в своей же воде, помнят все, и просто так это не оставят.

— Спроси: сколько людей он может привести? — сказал я.

Кетль подумал, посчитал что-то на пальцах и ответил.

— Говорит, что его род человек двадцать пять даст, — сказал Фрол. — Может, тридцать. И к соседям пойдёт, поговорит, у тех тоже к Котлеану счёт имеется.

— Отлично! А когда?

И вот тут Кетль прибавил ещё одно, коротко и совершенно бесхитростно, как о вещи очевидной.

— Говорит: когда скажем. Но только если им заплатят, как атна.

Я чуть не заржал в голос. Сутки назад мы сидели в горнице и, как бухгалтеры, спорили, по какой цене учитывать гнутый лист с корабельного днища. А сейчас передо мной стоял мужик, готовый дать за этот самый лист тридцать вооружённых людей, знающих здешние протоки с рождения.

Вот она, покупательная способность в чистом виде! Живьём, в парке из птичьих шкурок и с ружьём в руках. Картина маслом!

— Скажи, что заплатим, — ответил я. — И что за баты платим отдельно.

Тоже неплохо! Пусть меньше, чем от Акаитчо, но зато местность знают, как свои пять пальцев!

[1] «Чиновник от хоппо» — это чиновник, занимавший должность администратора кантонской таможни в Китае во времена династии Цин. Эта должность существовала с 1685 по 1904 год.

[2] Ладроны — название, которое португальцы из Макао дали китайским пиратам, действовавшим в Южно-Китайском море с конца XVIII века.