Противостояние

Глава 21

Створки ворот сомкнулись за моей спиной с тяжелым гулом, отрезая нас от поля и от надвигающейся армии. Внутренний двор встретил меня многоголосым ревом. Бойцы орали, стучали клинками о щиты, кто-то тряс над головой сорванным шлемом. Но времени купаться в овациях не было.

Лео уже бежал ко мне через двор, на ходу тыча рукой вверх в наползающую с гор тьму. Я кивнул, мол, вижу.

Над цитаделью запели сигнальные рога. Три коротких, один длинный… Небо…

Этого сигнала мои люди ждали давно.

Я соскочил со Шторма, бросил поводья подбежавшему конюху и взлетел по лестнице на надвратную башню, где меня уже ждал Сигурд.

Здоровяк кивнул с хищной ухмылкой в ту сторону, где лежали трупы моих недавних противников. Я ответил ему той же улыбкой и подошел к бойнице. Отсюда, с верхней площадки было видно все: и черную волну, накатывающую со стороны гор, и то, что происходило в эти мгновения с моей крепостью.

А посмотреть было на что…

Шато Гардьен менялся на глазах. По всему периметру стен с грохотом откидывались деревянные щиты, до этого дня исполнявшие роль обычной обшивки, и из ниш выдвигались косые навесы из теневого дерева, окованные полосами теневой стали.

Через несколько мгновений боевые площадки, галереи и лестницы оказались накрыты сплошными козырьками. Стрелковые ячейки под ними напоминали теперь глубокие норы, из которых торчали только жала стрел.

Одновременно застучали десятки воротов, по всем башням разом. Над внутренними дворами, над казармами, над госпиталем и конюшнями поползли, расправляясь, гигантские полотнища сетей.

Тройной слой, метр за метром перекрывающий все открытое пространство крепости. На перекрестьях канатов топорщились связки шипов, похожие на морских ежей. Такие же шипастые перекрытия один за другим вставали по гребню стен, на кровлях башен, вдоль всего периметра.

Крепость наполнилась звуками. Лязгали цепи в желобах, хлопали расправляющиеся полотнища, перекрикивались расчеты у воротов, отовсюду доносились командные матюги. И все это происходило на фоне дробного гула, что рождался от топота сотен пар ног. Защитники шато Гардьен занимали свои места по боевому расписанию.

Без суеты, без толкотни. Каждый боец знал свое место. И за всем этим действом, словно маститый режиссер, с высоты донжона пристально наблюдал генерал де Потье. Сегодняшние действия защитников замка и цитадели доказывали, что месяцы муштры до ломоты в суставах и боли в мышцах не прошли даром.

Со стороны, наверняка, практически мгновенное перевоплощение шато Гардьен выглядело жутковато. Только что перед врагом высилась обычная крепость, а спустя несколько минут она ощетинилась тысячами шипов, словно гигантский морской еж, почуявший хищника. С Цитаделью за моей спиной происходило то же самое.

Финальные, так сказать, мазки к общей картине плана защиты мы доводили последние несколько месяцев. Очень, кстати, пришлась помощь мастеров ремесленников, которых когда-то переманил к себе в цитадель Жан-Клод де Бакри.

Работы над будущими сюрпризами для серокрылов Ольгерда велись в подвалах замка, чтобы раньше времени не испортить «гостям» впечатление от встречи. Так что противник все это время строил планы штурма против той крепости, которую все видели часом ранее.

Надеюсь, сегодняшний монстр, в которого превратился шато Гардьен, им понравился.

О том, как мы будем встречать стаи серокрылов, я начал думать сразу же после их первой атаки на наш караван. О многом рассказали плененные серокрылы. После нашей «милой и обстоятельной» беседы я в подробностях знал, как все будет происходить.

Тактика у стай простая и годами отработанная, собственно, ее они применили против нас в том безымянном распадке между холмами. Они атакуют волнами. Из оружия —короткие дротики с черной отравой, от которой плоть чернеет и вздувается язвами вокруг самой пустяковой царапины. Еще — огонь. Они обязательно попытаются поджечь дерево, сено, в общем, все, что может вспыхнуть. И, конечно, в ближнем бою клыки и когти.

На модификацию замка и цитадели ушли почти все запасы теневого дерева, стали и камней, а также все канаты и веревки из теневых водорослей.

Над чертежами ловушек из сетей пришлось повозиться. В итогеприняли решение сделать их трехслойными. Хотелось бы слоев побольше, но, увы, дефицитного материала хватило впритык.

Верхний слой — с крупной ячеей и самыми толстыми канатами — принимал на себя падающих тварей. Средний гасил тех, кто ухитрялся продавить первый. А нижний, частый, как рыбацкий невод, не пропускал к земле ни дротики, ни камни, ни горящую дрянь. Пока в энергоканалах водорослей была мана, их не брал ни огонь, ни черный кислотный яд.

Шипастые ежи на перекрестьях и гребни по периметру решали отдельную задачу: серокрылу, чтобы ударить или вцепиться, нужно куда-то сесть или хотя бы за что-то ухватиться. Мы не оставили им ни одной чистой поверхности.

Стоит ли говорить, что все эти сюрпризы обошлись моей казне в копеечку. Я уже представлял кислую физиономию Ганса Крауза, когда он увидит, сколько теневых материалов было использовано. Но он не дурак, иначе не был бы моим сенешалем, он прекрасно понимает, что самое главное богатство — это люди. А все, что мы за прошедший месяц собрали, я в этом уверен, спасет много жизней. Даже самый дорогой слиток теневой стали без надобности мертвецам.

Темная волна тем временем приблизилась и начала распадаться на отдельные стаи. Я уже различал вытянутые тела, широкие кожистые крылья, связки дротиков в когтистых лапах. Сотни и сотни тварей.

Над стенами на некоторое время повисла относительная тишина — защитники, подняв голову, молча наблюдали за маневрами серокрылов, но в следующее мгновение крепость снова ожила. Послышались команды, лязг цепей, топот ног, заскрипели вороты, добирая слабину сетей.

Рядом со мной у бойницы рассредоточился десяток гленнов из личной охраны барона Риса. Я обернулся и покачал головой. Илар тоже был здесь. Бледный, с висящей на повязке левой рукой, но облаченный в доспех и с коротким клинком в правой руке. За его спиной маячил слегка смущенный Лео.

В глазах Илара Риса я прочитал решимость и готовностьотстаивать свое право быть на стене. Я быстро осмотрел его энергосистему. Хм… А ему действительно лучше. Похоже, эффект от моего плетения усилился.