Противостояние

— Принца Луи менестрели уже назвали спасителем Вестонии. К их армии, говорят, целыми отрядами переходит вестонское дворянство юга.

Что он думал о «героическом» принце Луи, Рикардо решил не озвучивать. Как и мысли об аппетитах северной невестки Карла. А вот о потенциале нортландского воинства отмалчиваться не стал.

— Дикий сброд, — Рикардо поморщился. — Состоящий из нескольких десятков кланов, где каждый вождь мнит себя важной фигурой. Да, их много, однако такое воинство годится для коротких набегов на приграничные поселения. Но Эрувиль — не рыбацкая деревушка и не мелкий городок. Взять его с наскока не получится.

— Любопытно, — в голосе баронессы впервые за этот вечер зазвучали нотки искреннего интереса. — Вы не верите в успех северян, но, судя по всему, уверены в том, что Оттон быстро захватит Эрувиль?

Рикардо криво усмехнулся. Похоже, в этом вопросе он оказался более осведомленным, чем она. И да, он действительно был полностью уверен в скором падении столицы. Все потому, что он знал о планах герцога де Бофремона. Зачем Оттону устраивать долгую выматывающую осаду, штурмовать неприступные стены и терять половину своей армии, когда можно просто войти в открытые ворота, которые и собирается открыть ему шурин Карла?

Но делиться этими сведениями с кларонской шпионкой Рикардо не собирался. Поэтому вслух он произнес:

— Вы правы, мадам. Войскам Оттона это удастся и довольно быстро. Моя уверенность зиждется на том, что король Астландии, как и я сам, сторонник жесткой дисциплины. Его легионеры — одни из лучших в Мэйнленде. Кроме того, армия Оттона располагает серьезными осадными орудиями. Вспомнить хотя бы, с какой скоростью был взят шато Нуар.

Рикардо еще некоторое время разглагольствовал об осадной науке, краем глаза наблюдая за баронессой и внутренне потешаясь. Та слушала с прежним видом безмерного интереса, вот только огонек из ее взгляда ушел. А еще он то и дело ловил на себе короткие, пронзающие до самых печенок взгляды. Гостья поняла: он что-то скрывает.

Спустя несколько минут Рикардо решил свернуть беседу и произнес:

— Мадам, при следующей нашей встрече я обязательно расскажу вам о разных тактиках осадного искусства, но час уже поздний… Вы только что с дороги и наверняка измотаны путешествием. Посему предлагаю вам перейти к сути вашей миссии.

Баронесса, задумчиво кивнув, произнесла:

— Вы правы, ваша светлость. Время действительно позднее, а сегодня еще нужно столько всего успеть сделать.

— Вот как? — удивился Рикардо. — А я думал, вы сразу же отправитесь отдыхать.

— О, нет, мессир, — во взгляде баронессы мелькнули хищные искорки. — Отдыхать я буду после того, как выполню приказ моего господина.

А вот Рикардо уже для себя решил, что все дела отложит до завтра, и как только баронесса покинет его шатер, он сразу же ляжет спать. На сегодня его ресурс исчерпан. Кроме того, появилось странное давление в висках и дыхание стало более тяжелым. Видимо, последствия бессонной ночи и активного дня. Кроме того, нельзя забывать об откате после приема эликсира из пыли изумрудного пустыша, о котором предупреждал его личный целитель. Этой ночью нужно как следует выспаться. Завтра его ждет много дел, да и следующий раунд с этой плутовкой никто не отменял.

— Что же, мадам, — произнес он вслух. — Вы меня, признаться, заинтриговали. Полагаю, ваша миссия как-то связана со мной?

— Вы абсолютно правы, мессир, — улыбнулась баронесса, снова показав идеальную белизну своих зубок, а Рикардо вдруг заметил новую деталь. Ту, что раньше ускользала от его внимания. Оказывается, верхние клыки баронессы самую малость заострены. Но это ее ничуть не портило. Напротив, добавляло ее облику особого шарма.

— Я прибыла сюда, чтобы передать вам послание от моего господина.

Рикардо, слушая баронессу, снова расслабленно откинулся на спинку кресла. Он так и думал. Поводом для приезда в расположение его войска станет какое-то ничего не значащее послание. Он уже было потянулся за бокалом, но после следующих ее слов его рука замерла на полпути.

— Мой повелитель недоволен вами, — из голоса баронессы де Варден исчезла всякая учтивость. От каждого слова веяло холодом и угрозой. — Вы разочаровали моего короля, мессир.

На губах Рикардо появилась ухмылка. В эту секунду его собеседница выглядела так забавно. Только что она сбросила маску, но лицо ее при этом продолжало оставаться таким же обворожительным, что никак не вязалось с прозвучавшими обвинениями.

— Неужели? И чем же я вызвал недовольство вашего кхм… повелителя?

Рикардо, несмотря на усталость, решил позволить баронессе доиграть этот спектакль до конца.

— О, список длинный, — она вернула ему его ухмылку и стала загибать пальцы. — Своей недальновидностью, невежеством, высокомерием и неспособностью правильно анализировать информацию.

Она разжала кулачок и небрежно взмахнула ладошкой.

— Там еще много всего. Если начну перечислять, пальцев на руках не хватит.

А вот этого спускать нахалке он уже не собирался! Рикардо уже было хотел возмутиться, но эта накопившаяся усталость, это давление в висках… Откат от зелий начался в самый неподходящий момент. Эта слабость совершенно лишала воли.

Рикардо попытался приподняться в кресле и не смог. Тело сделалось чужим, непослушным, словно налилось свинцом. Язык онемел и отказывался шевелиться. Да что же это такое⁈ Никакой откат от зелий не давал ничего похожего. В груди впервые за этот вечер шевельнулся холодок настоящей тревоги.

Баронесса следила за его слабыми попытками молча, с холодным любопытством.

— Мой повелитель оказал тебе честь, жалкий смертный, — такой резкий и жесткий переход заставил Рикардо замереть. И этот шипяще-гортанный голос. Он больше не был похож на человеческий. — Но ты посмел ответить ему отказом. Не единожды. Глупый человечишка. Служа сильнейшему сангвальду, ты бы мог иметь все, но решил, что твои собственные мизерные амбиции выше воли моего повелителя.

Рикардо, тараща глаза, медленно открывал рот, силясь произнести хотя бы слово. Сейчас он больше всего напоминал рыбу, попавшую в сети и лишенную возможности даже пошевелиться. Эта усталость? Эта тяжесть в теле? И этот запах… Он больше не был пряным и пьянящим. Теперь это было мерзкое зловоние. Запах смерти…