Противостояние

Глава 15

Бергония. Временный лагерь передового войска Аталии.

— Баронесса, — учтиво кивнул Рикардо, внимательно разглядывая ночную гостью.

Хотя она играла за противника, он поймал себя на мысли, что, скорее, любуется ею, чем изучает. А ведь она именно этого и добивалась. Наверняка последний час пути спешно прихорашивалась. И надо признать, в этом преуспела.

— Вижу в ваших глазах недоумение, — алые губы баронессы растянулись, обнажая жемчужно-белые зубки. — Признаюсь, я и сама не в восторге от этих разъездов. Но, видимо, кроме меня, его величеству некому более доверить эту важную миссию.

— Миссию? — изобразил легкое удивление Рикардо, но мысленно усмехнулся: все с твоей миссией понятно. Приехала совать свой нос во все щели.

— Вы позволите? — И не дожидаясь его ответа, баронесса повела плечами. Дорожный плащ соскользнул ей на руку, и она небрежно опустила его на спинку кресла.

Под плащом оказалось темное дорожное платье с высоким воротом. Несколько верхних пуговок были расстегнуты, словно их забыли застегнуть впопыхах.

Взгляд Рикардо невольно замер на манящем вырезе, где на матово светлеющей в полумраке коже мягко блеснуло рубиновое колье. Его подарок. В памяти сам собой всплыл тот вечер в Контерне. Кроваво-алый… Ее любимый цвет.

Рикардо заставил себя поднять взгляд. Похоже, баронесса ничего не заметила. Либо сделала вид, что не заметила. Герцог ди Лоренцо и сам был искушен в игре обольщения поэтому с потаенным удовольствием наблюдал за ее уловками. А то, что играть приходилось с врагом, лишь добавляло этой партии остроты.

Приблизившись, он галантно придержал баронессе кресло у небольшого десертного столика, заранее сервированного камердинером, и предложил:

— Вина?

— Благодарю, ваша светлость, — она облегченно выдохнула и добавила с каким-то особым тоном в голосе, показавшемся Рикардо очень странным. — Умираю от жажды!

Герцог неторопливо наполнил два бокала. Баронесса приняла свой с легким кивком и удобно устроилась, изящным движением расправив складки платья. В шатре снова шевельнулся тот самый запах, пряный, теплый. От него в висках Рикардо рождалась приятная тяжесть.

Он взял бокал и сел напротив. Сделал глоток, слегка опустил веки, наслаждаясь и терпким вкусом любимого напитка, и видом гостьи. Тему ее миссии Рикардо решил приберечь на финал беседы — суть ее и так была ясна — и произнес:

— Откровенно признаться, я рад вашему приезду, мадам. Последнее время вы не баловали меня своим обществом.

— Вот как? — тонкие брови баронессы слегка изогнулись. — А мне показалось, что мое присутствие и наши беседы вас тяготили. Вспомнить хотя бы тот день, когда я поделилась с вами слухами. Впрочем, вы — мужчина, а мужчин, как известно, слухи и сплетни скорее раздражают и злят, чем интересуют. Вы предпочитаете иметь дело с достоверными сведениями и неоспоримыми фактами.

— Соглашусь, отчасти вы правы, мадам, — слегка склонив голову набок, произнес Рикардо. — Да, я мужчина. Однако я не такой, как все. Я умею отделять правду от пустой болтовни. Тем более, что ваши слова подтвердились все до единого.

Рикардо откинулся на спинку кресла, устраиваясь поудобнее.

— Полагаю, с той нашей встречи вы успели собрать новые слухи. Любопытно, чем вы удивите меня на этот раз.

— Извольте, ваша светлость. Только предупреждаю: боюсь, для вас в них не будет ничего нового. — Баронесса неспешно разглядывала свои ухоженные ноготки, а потом, подняв голову, загадочно добавила: — Впрочем, давайте проверим.

— Я весь внимание, мадам. — Рикардо изобразил легкую заинтересованность, но внутренне напрягся.

— Начну с главного, — проговорила баронесса. — Король Астландии Оттон Второй в нескольких дневных переходах от Эрувиля. Астландские разъезды уже видны со стен столицы. По слухам, все это время под его знамена стекались отряды вестонцев, недовольных правлением Карла.

Рикардо сохранил невозмутимый вид, хотя внутри шевельнулось глухое торжество. Утренние его расчеты получали подтверждение с каждым ее словом.

— Этого следовало ожидать, — ровно произнес он. — Я удивлен, что Карл вообще смог усидеть на троне. Он обескровил страну податями. Отдавил мозоли многим влиятельным вестонским родам. При этом заигрывал с островитянами и беглыми астландцами. Делал все, чтобы удовлетворить нужды коалиции, которая, в конечном итоге, его и предала.

— Совершенно с вами согласна, ваша светлость, — кивнула баронесса и тут же не удержалась от шпильки. — Буквально на днях, обсуждая эти новости, ваш король в беседе с моим посетовал на нерасторопность своих полководцев. Он даже высказал мысль, что завидует Оттону Второму. Власть в Вестонии сама плывет к нему в руки.

Рикардо неспеша поднес к губам бокал и сделал маленький глоток. Этим движением он постарался замаскировать ехидную улыбку.

Эта плутовка думает, что сможет своими мелкими укусами нанести ему вред и вывести из себя. Ну-ну, пусть старается. Его даже забавляли ее попытки.

Поставив бокал на столик, Рикардо произнес, пристально глядя на баронессу:

— Мой король еще слишком молод и горяч. Поражение в битве у реки Мируар, прозванной в народе «Битвой золотых мечей», и затем позорное пленение так ничему его и не научили. А жаль… Это был хороший урок, который наглядно показал, что нельзя спешить и недооценивать своих противников. Как и пытаться откусить слишком большой кусок от пирога. Есть риск подавиться.

Вслух Рикардо говорил об Адриане, но в его словах слышался явный намек на иное. И, судя по короткой обжигающей вспышке в глазах баронессы, мелькнувшей буквально на миг, он понял: намек она уловила.

— О, мессир, как тонко подмечено! Готова подписаться под каждым словом! — глаза гостьи блеснули. — Король Вестонии — не такая легкая добыча, как может показаться некоторым. По слухам, его столицу спешно готовят к осаде.

— Карл надеется на войско северян, которое высадилось на побережье Акитании, — усмехнулся Рикардо.

— Вам уже известно? — разочарованно вздохнула она и с притворной досадой в голосе добавила: — А я так хотела вас удивить.

Рикардо мысленно хмыкнул. В высадку северян Адриан ткнул его носом еще в Контерне. Нахалка явно намекала на осведомленность о взбучке, устроенной ему королем. «Я была там, когда тебя секли» — вот что читалось в ее слегка прищуренных глазах. И она даже не думала этого скрывать.

Рикардо лишь сдержанно усмехнулся в ответ. А баронесса тем временем продолжала: