Противостояние

Собственно, благодаря этому опознанию, появилась догадка о том, как вражеский отряд попал в цитадель. Страйкер сапфировых провел их через тайных ход.

Хельга задумчиво потерла переносицу. Тогда, в момент неразберихи думалось совершенно о другом, но в пути времени у нее было предостаточно, чтобы осмыслить произошедшее. Пожары, смерть Бакри, трупы стригоев, резня в лагере кларонского посольства — все это казалось для нее фрагментами одной цельной картины.

Хельга оглянулась. На горизонте виднелись очертания скальной гряды. Там, за толщей камня и земли оставались те, кто встретят армию аталийцев.

Хельга вздохнула. И, похоже, не только их. Дерзкая и практически молниеносная диверсия в тылу армии Макса по имеющимся признакам указывала на жгучее желание поучаствовать в этой войне еще и короля Кларона.

Хельга еще в те времена, когда отец и дядя были живы, неоднократно слышала от них о правителе Кларона, Ольгерде Третьем, почему-то прозванным в народе Гордым. Все, что много лет назад говорили старшие мужи ее семьи об этом короле, в последние дни только подтвердилось.

Жестокий, расчетливый, умный и безжалостный. От себя Хельга еще бы добавила — ради достижения цели готовый пожертвовать своими людьми словно расходным материалом.

Ольгерду нужен был повод вступить в эту войну, и он его получил. Вернее, создал сам. Так, по крайней мере, все произошедшее виделось Хельге…

К полудню вернулись первородные, которые отправились по только им видимому следу убийц де Бакри. Они действительно ушли через тайный ход под скалой.

Хельга ожидала, что след повернет на восток или северо-восток, к Кларону. Но первородные сообщили, что след уходил на запад, постепенно забирая севернее, к Теневому перевалу.

Донесение первородных они с де Потье слушали вместе. Хельга вспомнила, как они с генералом недоуменно, но в то же самое время понимающе переглянулись в тот миг.

Все выглядело слишком просто и очевидно, чтобы быть правдой. Неужели выжившая группа диверсантов, а, скорее, их командир был настолько самоуверен? Ближайшая точка в том направлении — это Крысобой. Лаборатория Урсулы Хуг. Чертежи, оружейные разработки, метательные машины, теневые арбалеты. Один из ключевых ресурсов Макса, да и всего маркграфства.

Враг не бежал и не отступал. Он готовился нанести следующий удар. Хельга в тот миг еще подумала, что можно было позавидовать осведомленности и дерзости их противника.

Решение Хельга приняла быстро и без лишних слов. Уже спустя несколько часов она во главе наскоро сформированного отряда отправилась в погоню. Ее отряд состоял из опытных следопытов из старших вервольфов, а также двух десятков гленнов.

Также вместе с Хельгой отправилась Линна — одна из сестер Селины, которая в последние месяцы стала якорем для Хельги, без которого выход в Изнанку и возвращение обратно становились слишком рискованными. Кроме того, с этой юной первородной у Хельги образовался не только тандем «ауринг-льюнари», но и начали прорастать ростки дружбы.

Линна чувствовала Тень и ее приливы и отливы лучше всех. Она же чувствовала чужую волшбу скрыта впереди — там, где шел вражеский отряд.

Погоня продолжалась несколько дней. Сперва они ехали верхом, пока местность позволяла. Дальше — на своих двоих. С каждым днем настроение Линны менялось. Она время от времени поворачивала голову в сторону Теневого перевала, настороженно прислушиваясь к чему-то только ей ведомому.

Вражеский отряд постепенно забирал севернее. Не резко, не явно — но день за днем след уводил ближе к Тени.

Хельга поняла их расчет уже на третий день. Враг сознательно вел погоню к границе Тени. А это означало, что среди них остались только страйкеры, которым Барьер не страшен. Чего нельзя сказать об отряде Хельги.

В один из дней, после ночного привала Линна сообщила всем о скором Приливе. После чего Хельга приняла решение продолжать преследование в одиночку. Вступать в бой с врагом она не собиралась. Только идти по следу. Их нельзя было отпускать.

Хельга грустно улыбнулась, вспомнив обеспокоенное личико льюнари и слезы на ее глазах, когда они прощались. Гленны и часть вервольфов уходили обратно в Сапфировую цитадель — с подробными новостями для генерала де Потье и для гонцов, которых тот отправит дальше. Вторая часть отряда и льюнари шли обходными тропами в Крысобой — предупредить Урсулу Хуг и гарнизон крепости…

Ветер усилился, заставив Хельгу поежиться. Давление Прилива стало плотнее. Где-то там впереди ее ждала Тень.

Губы Хельги дрогнули и растянулись в улыбке. Ее охватил знакомый предбоевой мандраж. Легкая дрожь, не от страха, а от предвкушения долгожданной встречи с некогда запретной для нее стихией.

Через некоторое время она поднялась на пологий пригорок и замерла не в силах оторвать восхищенного взгляда от открывшейся ей картины.

От одного края горизонта до другого тянулась исполинская стена. Темная, движущаяся, закрывающая небо. Она накатывалась медленно, как огромная волна, что собирает силу перед тем, как обрушиться своей массивной тушей на все живое. Хельга ощутила эманации магии Барьера, и по ее телу пробежала дрожь. Источник вспыхнул золотом. По энергоканалам и энергоузлам стремительно распространилась энергия.

Хельга неожиданно для себя рыкнула от нетерпения, затем поправила перевязь и двинулась вперед, навстречу Приливу.