Страница 11 из 77
Мальчик посмотрел на Ниссу.
Та крепче прижала деревянную птичку.
— Теперь он будет проверять, — прошептала девочка.
— Кто?
Нисса подняла глаза на Авелию.
— Замок. Он всегда проверяет тех, кто говорит, что пришёл ради дома.
В этот момент где-то в глубине кухни с глухим стуком открылась дверь, которой минуту назад на стене не было.
Из проёма пахнуло сухим холодом, старым деревом и пылью закрытых лет.
За дверью вниз уходила узкая лестница.
На первой ступени лежал маленький железный ключ без герба. Рядом с ним — детская варежка, совсем свежая, с оборванной ниткой у большого пальца.
Элмар бросился вперёд, но Авелия успела удержать его за плечо.
— Не спеши.
Он дёрнулся.
— Это варежка Тави!
Имя вырвалось у него раньше осторожности.
Нисса закрыла рот ладонью.
Руф заплакал беззвучно, одними глазами.
Авелия посмотрела на открытую лестницу, затем на ключ, затем на детей.
Ещё один ребёнок.
Не вышедший к ужину.
Возможно, спрятавшийся.
Возможно, запертый там, куда замок теперь предлагал ей спуститься.
Первое испытание.
Она поняла это с неприятной ясностью. Замок не собирался решать за неё. Он открыл дверь, дал знак и ждал, что новая хозяйка выберет: сначала безопасность, бумаги, усталость и правила — или ребёнок, имя которого только что сорвалось с губ Элмара.
Авелия взяла фонарь.
— Дарон, оставайтесь с детьми и печью. Элмар, ты пойдёшь со мной до нижней площадки и скажешь, если я сделаю что-то не так. Но впереди идти буду я.
— Почему? — резко спросил мальчик.
Авелия подняла железный ключ с первой ступени. Он оказался ледяным, но не обжёг.
— Потому что если этот замок теперь мой дом, — сказала она, глядя в темноту лестницы, — то первым в темноту должна входить хозяйка, а не ребёнок.
И где-то далеко в стенах Каменный Сиротский тихо, почти довольно, скрипнул.