Страница 55 из 70
— В моем королевстве есть поместье «Черный Лог» — самое проблемное, убыточное и неуправляемое из всех: за последние десять лет там сменилось пять управляющих, крестьяне бунтуют, налоги не платятся, мельницы стоят, поля заросли. Даю вам ровно один месяц — отправляйтесь туда и выведите его в прибыль. Справитесь — господин Серый получит титул барона, ваш брак будет официально признан, а ваши методы внедрят в других поместьях.
— А если мы не справимся? — тихо спросил Даниэль.
— Если не справитесь, баронесса выполнит первоначальный указ и выйдет замуж за графа, а господин Серый отправится в изгнание за дерзость противиться королевской воле.
Маша почувствовала, как кровь отхлынула от лица.
— Ваше величество, это чрезвычайно сложное испытание.
— Именно так, и если ваша любовь настоящая, а способности не преувеличены, вы справитесь, а если все это обман — провалитесь, что будет вполне справедливо.
Маша переглянулась с Даниэлем, и в его глазах прочитала ту же мысль: выбора у них все равно нет.
— Мы принимаем ваши условия, ваше величество, — сказал Даниэль.
— Прекрасно, камердинер, подготовьте карту «Черного Лога», документы о передаче полномочий и охранную грамоту, и предупредите тамошнего управляющего о прибытии новых хозяев, — король хлопнул в ладоши. — Выезжаете завтра утром, месяц отсчитывается с момента вашего прибытия, и, кстати, граф Серебряный тоже будет проинформирован об условиях испытания, уверен, он заинтересуется ходом событий.
Последняя фраза прозвучала откровенно зловеще.
Через полчаса они вышли из дворца с пакетом документов и ощущением, что из сковороды угодили прямиком в огонь.
— «Черный Лог», три дня езды на север от столицы, сто пятьдесят крестьянских дворов, две мельницы, таверна и храм, — прочитала Маша с карты. — На бумаге выглядит вполне прилично.
— На бумаге любой кошмар выглядит прилично, — мрачно заметил Даниэль. — Если за десять лет сменилось пять управляющих, значит, там действительно все очень и очень скверно.
— Зато у нас есть опыт, мы ведь уже один раз поднимали разоренное поместье.
— Один раз — это ваше родное поместье, где все вас знают и доверяют, а «Черный Лог» — это чужие люди, привыкшие за десять лет не верить вообще никому.
— Тогда нам придется завоевать их доверие, и сделать это очень быстро.
Даниэль остановился посреди улицы и повернулся к ней.
— Мира, вы понимаете, во что мы ввязались? Если мы провалимся, вас отдадут графу, а меня ждет изгнание.
— Мы не провалимся.
— Но если представить такую возможность...
— Даниэль, а что если мы подойдем к этому как к обычной работе? Те же методы, что в Каменном Броде, только в ускоренном темпе.
— За один-единственный месяц? Это совершенно нереально.
— Нереально навести идеальный порядок с нуля, но вполне возможно создать работающую систему и показать первую прибыль, а для короля этого должно хватить.
Он сжал ее руки, и Маша не стала их отнимать.
— Значит, мы действительно едем в «Черный Лог»?
— Едем, и завтра на рассвете.
Они пошли собираться, а за ними на почтительном расстоянии следовал королевский гонец — тот самый, который завтра доставит графу Серебряному весть об испытании, и Маша нисколько не сомневалась, что граф непременно найдет способ им помешать.
— Знаете, — сказала она, когда они дошли до гостиницы, — в прежней жизни у меня был один принцип: если не знаешь, что делать, делай то, что умеешь лучше всего.
— И что же мы с вами умеем лучше всего?
— Работать вместе, — просто ответила Маша.
Даниэль улыбнулся — впервые за весь этот бесконечно длинный день, и от этой улыбки у нее потеплело в груди.
— Тогда именно этим мы и займемся.