Страница 46 из 70
ГЛАВА 15 «КОРОЛЕВСКИЙ УКАЗ»
Маша проснулась в отличном настроении — весна пришла рано, мельница работала без сбоев, совместная торговля с Даниэлем приносила стабильный доход, а артефакт накануне выдал отчет, от которого хотелось танцевать: прогноз на год обещал прибыль в сто пятьдесят процентов.
— Элис, какие у нас планы на сегодня? — крикнула она, натягивая платье.
— Бернард хочет показать новую печь для пекарни, Прохор говорит, она будет печь вдвое быстрее, — Элис заплетала косу с видом человека, у которого приятные новости. — И еще Томас просит обсудить расширение амбара.
Маша открыла артефакт, записала план дня — утром печь, днем амбар, вечером письмо Даниэлю о новых объемах — и спустилась в главный зал с видом человека, которого ждет продуктивный день, полный решаемых задач. За завтраком просмотрела вчерашние отчеты Томаса и принялась составлять список закупок на ярмарке.
Все рухнуло в половине десятого утра. Маша как раз объясняла Бернарду принципы оптимального расположения печей, когда со двора донесся топот копыт — не обычное цоканье, а тяжелый металлический стук большого отряда. Она выглянула в окно и увидела то, от чего внутри все похолодело: королевский штандарт.
— Миледи, там королевский гонец с охраной, десять человек в доспехах, и он требует вас видеть немедленно! — Мартин влетел в пекарню с лицом человека, которого только что ударили молнией.
Маша поспешила во двор, где у ворот действительно стоял отряд в королевских ливреях во главе с гонцом в алом плаще, и по выражению его лица она сразу поняла, что новости скверные.
— Баронесса Мира Каменная? — гонец спешился, держа в руках свиток с королевской печатью. — Имею честь доставить вам указ его величества короля Альфреда Третьего.
Вокруг собрались слуги — Томас, Матильда, Элис, Бернард с Мартином, и все молчали, как на похоронах, пока гонец зачитывал королевскую волю: баронессе Мире Каменной в течение трех месяцев заключить брак с графом Элвином Серебряным для укрепления мира и стабильности, не позднее дня летнего солнцестояния, а неповиновение будет рассматриваться как неуважение к королевской воле со всеми вытекающими последствиями.
— Можно мне взглянуть на свиток? — Маша сглотнула, стараясь, чтобы голос не выдал предательской дрожи, и забрала пергамент из рук гонца. Медленно, слово за словом, она перечитала весь текст от начала до конца, хотя уже с первого раза все прекрасно поняла и без повторного чтения: печать подлинная, королевская, из тех, что не подделаешь, подпись тоже настоящая — с характерным росчерком, который она видела на налоговых грамотах, а формулировки выверены до последней запятой так тщательно, что придраться было решительно не к чему. Юридически безупречный документ, разом превращающий всю ее старательно выстроенную жизнь в кошмар.
— Граф Серебряный просил также передать, что намерен прибыть к вам уже завтра для обсуждения деталей предстоящей свадьбы и чрезвычайно рад тому, что его величество соизволил поддержать поданное им ходатайство, — добавил гонец ровным казенным тоном человека, давно привыкшего доставлять подобные известия и нисколько не интересующегося тем, какое впечатление они производят на получателя.
— Конечно он рад, я бы на его месте тоже прыгала от восторга до самого потолка, — пробормотала Маша, чувствуя, как ее утреннее настроение, еще полчаса назад такое бодрое и деятельное, стремительно проваливается куда-то в район замкового подвала и бесследно там исчезает.
Отряд умчался прочь по раскисшей весенней дороге, оставив за собой только медленно оседающую пыль и стойкий запах лошадиного пота, а Маша так и стояла посреди собственного двора с королевским указом в побелевших от напряжения пальцах, пытаясь заставить себя поверить в то, что только что произошло, и не находя в себе сил даже пошевелиться, не говоря уже о том, чтобы начать что-то предпринимать.— Миледи, скажите нам, что теперь делать? — осторожно подала голос Элис, первой решившаяся нарушить повисшую над двором гнетущую тишину.
Маша очнулась от оцепенения и оглядела собравшихся вокруг слуг, которые смотрели на нее с выражением людей, ожидающих четких инструкций посреди землетрясения.
— Все немедленно собираемся в главном зале, экстренное совещание, — скомандовала она голосом, который звучал куда увереннее, чем она себя чувствовала.
Через десять минут за длинным столом сидели все ключевые люди поместья Каменный Брод, а Маша положила королевский указ на середину стола так осторожно, будто это была ядовитая змея, способная укусить при неловком движении.
— Итак, король приказал мне выйти замуж за графа Серебряного, на все про все у нас ровно три месяца, и я хочу, чтобы мы вместе обсудили возможные варианты действий.
— А можно ведь просто отказаться? — с надеждой спросила Матильда.
— Это королевский указ, Матильда, и отказ выполнять его равносилен государственной измене.
— А если взять и сбежать куда-нибудь подальше?! — предложил Мартин с горячностью, свойственной юности и полному незнанию юриспруденции.
— Куда именно ты предлагаешь бежать, Мартин, в другое королевство, без единого гроша в кармане, и что тогда прикажешь делать с поместьем, с мельницей, с пекарней и со всеми людьми, которые от нас зависят?
Элис тихо всхлипнула в углу, Матильда размашисто перекрестилась, а Бернард сидел рядом с каменным непроницаемым лицом и молчал, сцепив свои огромные руки на столе.
— А может, это и к лучшему, граф ведь богатый и влиятельный, долги разом исчезнут... — начал было Томас, но осекся под взглядом Маши.
— Томас, граф полгода пытался разорить нас демпингом, клеветой и саботажем, и как только он получит контроль над поместьем, что станет с нашими людьми, с нашими проектами, с вами лично?
Томас побледнел, явно представив себе графа в роли нового хозяина.
— У нас три месяца, и за это время можно придумать выход, — твердо сказала Маша. — Томас, срочно шлите гонца к барону Волкову, экстренная встреча, сегодня же. Матильда, готовьте дом к гостям — Волков приедет с Даниэлем. Все остальные работают как обычно, потому что паника — наш главный враг.
Слуги разошлись, и Маша осталась наедине с артефактом, который, проанализировав правовую базу королевства, выдал предварительный вывод: стандартные методы неэффективны, вероятность избежать брака через них составляет четыре процента, требуется нестандартный подход.
— Говоришь как консультант — дорого, долго и без гарантий, — вздохнула Маша.