Страница 77 из 78
Банкетный зал, развёрнутый в огромном шатре на территории парка, поражал воображение. Сотни гостей, море цветов, хрусталь, серебро, оркестр, играющий что-то ненавязчивое. Я чувствовал себя не в своей тарелке. Весь этот аристократический пафос был мне чужд. Но роль нужно было играть до конца.
Вторым моим опасением был отец. Я боялся, что он, простой купец, будет чувствовать себя здесь чужим, и это доставит ему дискомфорт. Но мои страхи оказались напрасными. Батя, в своём новеньком мундире, выглядел не хуже любого генерала. И, что самое главное, он очень быстро нашёл общий язык с «военным крылом» рода Воронцовых. Уже через десять минут после начала банкета я увидел его в компании нескольких седовласых ветеранов, таких же простых и прямых вояк, как и он сам. Они азартно обсуждали что-то, связанное с тактикой морского боя, периодически чокаясь стаканами с коньяком, и выглядели абсолютно счастливыми. Кажется, мой отец нашёл здесь свою компанию, это было ещё одним облегчением.
Третьей головной болью была, конечно же, Наталья Ростова. Это рыжее чудовище в изумрудном платье, подчёркивающем её идеальную фигуру и глаза, умудрялась быть повсюду. Где бы я ни находился, она, как бы случайно, оказывалась неподалёку. Девушка не лезла напролом, не пыталась флиртовать в открытую, как в торговом центре. Нет, она была гораздо умнее, просто была в поле зрения, участвовала в разговорах, демонстрируя острый ум, прекрасное образование и глубокое знание политической и экономической обстановки. И я, наблюдая за ней краем глаза, вынужден был признать: девка была не просто красивой, но и чертовски умной и опасной. Она играла вдолгую, и это внушало определённое уважение, смешанное с тревогой за свою пятую точку.
Пара не в меру ретивых барышень, не обладавших её умом, всё же попытались устроить небольшую провокацию, подойдя ко мне со слишком откровенными поздравлениями. Но их тут же, как два эсминца, взяли в клещи обе мои тёщи. Что именно они им сказали, я не слышал, но судя по тому, как девицы побледнели и пулей вылетели из шатра, аргументы были весомыми.
Всё шло своим чередом. Я принимал поздравления, пожимал руки, улыбался, говорил какие-то дежурные фразы. Елена, сияющая и счастливая, не отходила от меня ни на шаг, крепко держа под руку, словно боясь, что меня могут украсть. Я даже позволил себе немного расслабиться и выпить бокал шампанского. Мир казался почти идеальным.
И в этот самый момент я почувствовал, как изменилась атмосфера. Разговоры стали тише, музыка, кажется, тоже. Я поднял глаза и увидел новых участников банкета.
Они шли к нам через весь зал, и толпа гостей расступалась перед ними, как воды Красного моря. Впереди, ссутулив плечи и опираясь на массивную трость, шёл старик с окладистой седой бородой и пронзительными, выцветшими глазами. В нём не было генеральской выправки Воронцова, но от него исходила такая мощь и древняя сила, что становилось не по себе. Это был князь Игорь Романович Ростов, патриарх рода, далеко не последний дворянин в Империи.
За ним, как верный оруженосец, следовал его старший сын, отец Натальи, высокий и холёный аристократ с брезгливым выражением на лице. А замыкал эту процессию мой тесть, генерал Воронцов, рядом с которым шли обе его супруги.
Они двигались медленно, но неотвратимо, как ледокол, проламывающий паковый лёд. И я понял, что вежливые смотрины закончились, начинался серьёзный разговор. Князь поймал меня в прицел своих глаз и не отпускал.
Елена рядом со мной напряглась. Она тоже почувствовала конкретную угрозу. Её пальцы сжали мой локоть. Супруга была готова, как тигрица, защищать меня от всех невзгод этого дикого, страшного мира аристократов.
Я коротко кивнул своим парням, которые скромно стояли неподалёку, смешавшись с гостями. Грушин всё понял без слов. Он и остальные парни быстро и незаметно растворились в толпе, уводя за собой всех, кто мог стать ненужным свидетелем. Они расчищали поле боя для поединка с тяжеловесами.
Сделал глубокий вдох, мысленно проверяя все системы.
— Алиса, полный анализ. Запись, идентификация, сканирование.
—
Принято…
* * *
— Вот какой ты, значит, барон Строганов, — голос старика Ростова был тихим, скрипучим, как несмазанная дверь, но в нём чувствовалась такая глубина и власть, что все остальные звуки в зале померкли. Он остановился в паре шагов от нас, окинув меня с ног до головы своим пронзительным взглядом. — Говорят, нрав у тебя крутой. И ум не по годам, и не по статусу.
Я молча выдержал его взгляд, ощущая себя под прицелом крупнокалиберного орудия. Рядом, как натянутая струна, застыла Елена. Её рука на моём локте дрожала, но она не отступала.
— До вас мне далеко, ваше сиятельство, — ответил в тон, слегка склонив голову в вежливом поклоне. Это был мир, где ритуалы имели значение. Елена повторила мой жест, но её взгляд, брошенный на князя, был откровенно вызывающим.
— М-да, гонору в тебе, Елена, не меньше, чем в муже, — усмехнулся Ростов, пряча улыбку в своей бороде. Он повернулся к Воронцову, который стоял чуть позади с каменным лицом. — А твоя-то дочь ему под стать, такая же неугомонная. Теперь вижу, зря Софка моя нахрапом полезла. Не тот калибр…
София Игоревна, стоявшая рядом с мужем, лишь потупила взгляд.
Сын князя, отец Натальи, смотрел на меня с нескрываемым презрением. Типичный аристократ, для которого я был просто выскочкой, грязь под ногтями. Я ответил ему полным безразличием. Этот обмен взглядами не ускользнул от старого князя. Он снова хмыкнул, а затем взгляд старика скользнул за наши спины, где в некотором отдалении, как группа поддержки, маячили его внучки, и среди них, конечно же, сияла огненной гривой Наталья.
Я всё понял, старый лис пришёл не просто познакомиться, пришёл на торг. И товаром на этом торге были его собственные внучки. Он был готов отдать любую из них, чтобы получить доступ к моим технологиям. Быстро, эффективно и по-семейному. Фу, бл…
Елена тоже просчитала этот вариант без проблем. Она возмущённо засопела, готовая высказать всё, что думает об этом сватовстве. Я почувствовал напряжение и мягко сжал руку, давая понять, что все под контролем. Она подчинилась, но выпрямилась ещё сильнее, и взгляд, брошенный на Ростовых, стал ещё более ледяным. Старый князь удовлетворённо кивнул. Он снова проверял меня, мою реакцию и выдержку, способность контролировать ситуацию и даже свою собственную жену. И, кажется, результат его устроил.