Страница 19 из 73
Он предпринял еще одну попытку, на этот раз медленнее. Ложка, слава богам, больше не гнулась. Но теперь возникла другая проблема: он держал ее так, словно это был хирургический инструмент. Каждое движение — выверенное, механическое, лишенное какой-либо естественности. Выглядело это так, словно за столом сидит не живой орк, а глиняный голем, которого зачаровали повторять движения из учебника этикета. Он зачерпывал суп под углом ровно в сорок пять градусов (как, наверное, было написано в инструкции), подносил ко рту строго горизонтально и вливал в рот, не касаясь губ.
Я смотрела на это зрелище, и внутри меня боролись два чувства: ужас перед погромом, который он учиняет над сервировкой, и смех, который подкатывал к горлу, как пузырьки в шампанском.
— Может, попробуете вилку? — предложила я, когда с супом было покончено. — Уна приготовила запеченную курицу.
— Вилку? — Он посмотрел на прибор, лежащий слева от тарелки. — В инструкции был раздел о вилках. Глава четвертая, кажется. Но я не дочитал. Там было слишком много подпунктов.
— Ничего страшного. Это просто. Берете вилку, накалываете кусок мяса, подносите ко рту.
— Понял.
Он взял вилку. В его пальцах она выглядела как зубочистка. Он подцепил кусок курицы — осторожно, словно обезвреживал бомбу, — поднес ко рту и…
Хруст.
Вилка переломилась пополам. Зубцы остались в курице. А ручка в его пальцах.
Я закрыла глаза и досчитала до десяти. Открыла. Он всё еще сидел с обломком вилки в руке и смотрел на него с выражением искреннего научного интереса.
— Серебро, — сказал он задумчиво. — Мягкий металл. Не рассчитан на оркскую силу сжатия. Вам следовало предупредить.
— Я не знала, что вы будете сжимать вилку, как вражеское горло! — взорвалась я. — Это столовый прибор, а не оружие!
— Любой предмет может быть оружием при правильном использовании.
— Но вилка — не оружие!
— А зря. — Он отложил обломки в сторону. — У вилки есть острые зубцы. Ими можно наносить колющие удары. В Степи был случай, когда один купец…
— Я не хочу слышать про купца! — Я вскочила и уперла руки в бока. — Я хочу, чтобы вы нормально поели! Без инструкций! Без оружия! Просто взяли и съели то, что приготовила Уна!
Он посмотрел на меня. Потом на курицу. Потом на сломанную вилку. Потом снова на меня.
— Вы разрешаете мне есть руками?
— Да! — Я всплеснула руками. — Ешьте руками! Как все нормальные…
Я осеклась. Слово «орки» уже вертелось на языке, но в последний момент я его проглотила. Поздно. Он всё понял.
— Как все нормальные орки, — закончил он за меня. В его голосе не было обиды, а только холодная, спокойная констатация факта. — Вы это хотели сказать.
— Я не…
— Ничего. Я понимаю. — Он отодвинул тарелку и положил руки на стол. — Вы выросли в культуре, где орки воспринимаются как дикари. Это естественно. Но позвольте мне прояснить одну вещь, госпожа Варг.
Я молчала, чувствуя, как горят щеки.
— Столовые приборы, — продолжал он, — это маркер цивилизации. Не путайте меня с варваром только потому, что ваши вилки сделаны из дешевого серебра и ломаются при минимальном давлении. Я изучаю ваш этикет. Я трачу время на ваши правила. Я даже научился улыбаться, хотя это вызывает у меня лицевые спазмы. И всё для того, чтобы соответствовать. Чтобы не пугать ваших соседей. Чтобы ваша фиктивная помолвка выглядела убедительно.
Он замолчал. В столовой повисла тишина, и в этой тишине я вдруг услышала, как тикают старые напольные часы в углу.
— Простите, — сказала я тихо. — Я не должна была.
— Не должны были. Но сказали. Я принимаю ваши извинения.
Он взял кусок курицы руками. Аккуратно, даже руками он ел аккуратнее, чем я ожидала. Отрывал маленькие кусочки, отправлял в рот, прожевывал. Ни чавканья, ни брызг. Я смотрела на него и думала о том, какая же я всё-таки дура.
— Расскажите мне про Степь, — попросила я, чтобы нарушить неловкое молчание. — Как у вас принято есть?
Он поднял на меня взгляд.
— По-разному. В городах — примерно так же, как у вас. Приборы, салфетки, все дела. Степная аристократия перенимает человеческие обычаи. Говорят, это модно.
— А в деревнях?
— В деревнях едят из общих мисок. Руками или деревянными ложками. Там нет серебра — слишком дорого. Зато есть уважение к еде. Пищу не выбрасывают. Съедают всё до последней крошки.
— Даже кости?
— Кости отдают собакам. Или перемалывают в муку. Или варят из них бульон. У нас говорят: «Всё, что дает земля, должно вернуться в землю, но только после того, как накормит живущих».
Я слушала, и перед моим мысленным взором вставала картина: бескрайняя степь, залитая закатным солнцем. Юрты, дым костров, люди, сидящие вокруг огня. И орки — не дикари, не чудовища, а просто люди. Другие, но люди.
— А что вы едите на праздники? — спросила я.
— На праздники? — Он на мгновение задумался. — Есть одно блюдо. «Тарка» называется. Это целый баран, запеченный в глине с травами и кореньями. Его готовят сутки. А потом разбивают глиняную корку, и все едят руками, прямо от туши. Это… вкусно.
— Звучит как что-то невероятное.
— Так и есть. — Его глаза на мгновение затуманились, наверное, воспоминаниями. — Последний раз я ел «тарку» пять лет назад. На свадьбе моего брата. С тех пор, только полевые пайки и сухие завтраки в канцелярии.
Я вдруг остро, до боли в груди, почувствовала, что ему не хватает дома. Что он — один, среди чужих людей, в чужой стране, где даже вилки ломаются в его пальцах. И он старается. Изо всех сил старается быть «цивилизованным». И никто не говорит ему спасибо.
— Знаете, что, — сказала я, пододвигая к нему блюдо с курицей, — ешьте руками. Серьезно. К демонам этикет. Уна, принеси еще курицы!
— Госпожа! — донесся из кухни возмущенный голос. — Вы же обещали!
— Обещания меняются! — крикнула я в ответ. — У нас сегодня — день Степи. Никаких вилок, никаких салфеток. Только руки и хорошая еда.
Грраш смотрел на меня с выражением, которое я не могла расшифровать. Что-то среднее между удивлением и благодарностью.
— Вы серьезно?
— Абсолютно. Ешьте. Пока горячее.
Он улыбнулся, той самой улыбкой, от которой у меня внутри переворачивался мир. И взял курицу обеими руками.