Страница 16 из 181
Охотникопустил глаза, задрожал мелкой дрожью и добавил:
— Сейчас ночь, мы должны найти укрытие, иначе звезды нас заметят и за нами придут… и ваша женщина — приманит сюда рой. Нужно срочно вернуться в подземный город и передать ее на попечение слугам Верховного, иначе…
— Фанатик, — выдохнул Марко, не став дослушивать бормочущего аборигена. — Однако, из всей той чуши, которую он тут рассказал — можно попробовать предположить, что же на самом деле тут произошло. Очевидно, с неба упал метеор или какое другое небесное тело, содержащее в себе инопланетную форму жизни. Видимо оттуда и вылупились какие-то насекомые, которые вскоре стали доминирующим видом в этом мире, заставив людей прятаться под землю. Ну а дальше все как всегда — появились многочисленные пророки судного дня, вестники апокалипсиса, кто-то для своего удобства придумал религию Подземной Матери, набрал учеников, наплодил проповедников… родилось новое поколение, которое с молоком матери впитало эту религию, затем ее еще раз пять по-разному истолковали и переврали. Вылупилось то, что мы сейчас и наблюдаем.
Мы с Аки тихо переглянулись, девушка лишь хмыкнула, махнув рукой, и вместо ответа выдала:
— Все это конечно интересно, но по моему мнению, стоит найти место для ночлега. Я уже все промокла, а этот мерзкий снег пополам с сажей уже вконец надоел…
В момент, когда откуда-то справа, из-за огромного холма раздался звук, напомнивший рев мотора, и показалась уродливая машина, грохочущая как трактор и чадящая как горящая бочка мазута, мы как раз обсуждали дальнейший план действий, который пришлось корректировать на ходу.
И вот, когда до узловой точки назначения, оставалось чуть меньше трети пути — нас настиг отряд «Церберов» — личная гвардия карателей этого их Верховного. Очевидно, этот отряд — один из многих, высланных из подземного города после получения сигала Пустынных змей.
Несмотря на то, что мы постарались обогнуть вход в их логово по дуге, сделав приличный крюк на север, и все это время тщательно маскировались — нас таки обнаружили и настигли.
Впрочем, такой исход, хоть и был маловероятен — мы со счетов не сбрасывали, и на этот случай у нас был вполне рабочий план действий.
— Эй вы! Стоять на месте! — загремел хриплый динамик.
Мы остановились, переглянулись, благо расстояние было приличным и у нас было несколько секунд подготовиться. Марко кивнул лисичке, сложил руки на груди. И в мгновение ока изменился. Теперь он выглядел как японец в дорогом костюме, разительно напоминающий Танаку, и в этой обстановке разрухи и запустения — смотрелся крайне нелепо.
Аки тихо выдохнула, во все глаза уставившись на него, словно увидела привидение.
— Onee-sama, dōshite koko ni irassharu n desu ka? — спросила она удивленно.
Плетущийся впереди молодой охотник, которого Марко запугал почти до грязных штанов, тоже среагировал удивлением.
— Капитан Хорос? Вы откуда? Помогите…
Но едва только пленник открыл рот, как «японец» поднял левую руку и слегка сжал пальцы. Жест напомнил мне сюжет одного фантастического кино, где одетый в черное мужик вот так душил непокорных ему подчиненных. Охотник захрипел и закашлялся, а японец тихо процедил «моим» голосом:
— А ну тихо. Еще раз откроешь рот — шею сверну, понял?
Тот захрипел и испуганно закивал. Переведя взгляд на нас с Аки «японец» продолжил:
— А вы две, чего залипли?
Я мысленно хлопнул себя по лбу, мгновенно сообразив: Марко просто задействовал свою способность, благодаря которой все окружающие переставали чувствовать в нем угрозу, при этом каждый в отдельности видел в его облике кого-то своего. Причем, я помнил, как это работает, но почему-то в моменте это буквально вылетело из головы. Поэтому, я в свою очередь шагнул вперед к лисичке, и быстро процедил:
— Местный патруль! Быстро, маскируй нас! И харэ тупить, никакая это не Оне-сама!!
Та тоже сообразила, потому что кивнула, прищурившись. На мгновение ее зрачки вытянулись, а радужки глаз заблестели красноватым золотом. Лицо девушки поплыло, раздалось вширь, на нем появились выщерблины и шрамы, фигура раздалась и стала плотной, бугристой и мускулистой. Мое тело тоже окутало словно дымкой. Я посмотрел на свои руки, окутанные словно призрачным ореолом: поверх моей собственной кожи и пальцев виднелись бледные конуры чужих мозолистых ладоней.
Дверцы непонятного уродливого транспорта раскрылись и из него выскочили трое вооруженных людей, направив на нас оружие и застыв в боевом порядке.
— Стоять! Бросить оружие, и…
В этот момент Марко развернулся и на его лице проступила какая-то мудрая и всепрощающая улыбка.
— Бросить оружие? Вы это мне? Ну, как скажете…
Он снял с плеча странное оружие, похожее на помповое ружье, стреляющее кислотными зарядами и медленно опустил под ноги.
— Еще что-нибудь?
Бандиты зависли, переглянулись, в свою очередь опустили винтовки.
— Капитан Хоррос! Вы… Рад вас видеть! Но мы… вы же погибли! Две недели назад нам объявили, что вас утащили веспиды…
— Это веспиды погибли, а не я… — пусть и чужим лицом, Марко все еще улыбался мудрой отеческой улыбкой, после чего опустил руки. — Я как раз возвращался домой после рейда, когда услышал сообщение на общем канале о вторжении кочевников. И решил подстраховать. Вовремя, как оказалось, кочевники, что забрели на нашу территорию — открыли огонь по группе Пустынных змеев. Алверт и Бир убиты, а этих двоих я вытащил чудом…
В это время раздался лязг дверцы с противоположной стороны, и наружу выбрался еще один, четвертый бандит. Медленно двинулся вперед, держа массивную пушку наперевес.
— Хоррос, ублюдок, ты как посмел вернуться назад, после всего того, что натворил? Тебе совсем жизнь недорога?
Глава 8
Вы когда-нибудь пробовали вести переговоры с волками? По сути проблема даже не в том, чтобы заставить их придерживаться договоренности, проблема элементарно в том, чтобы понять друг друга и найти точки соприкосновения, какой-то общий интерес, делающий вас… ну не друзьями, конечно, а хотя бы временными союзниками. У меня скорей всего не получилось бы. Аки так вообще затихла, изображая из себя грузного молчаливого увальня, которого и отыгрывала, в полном соответствии с навеянной иллюзией.
И да, я не про настоящих лесных волков, а про голодных и облезлых «гончих» в броне с ржавыми винтовками в руках. Вообще, в пустошах договоры заключают не рукопожатием, а скоростью пальца на курке и умением вовремя подсовывать нужную дезу. После такого договора жизнь сразу приобретает пикантный привкус ожидания момента, когда все может пойти под откос.
Вот почему я пристально вслушивался в рассказ Марко пока тот развешивал по свободным ушам макаронные изделия, одновременно улыбаясь, словно знает правила игры получше всех, либо и вовсе их придумывает.
В момент, когда новое действующее лицо появилось на сцене — мы с Аки ощутимо напряглись, я осторожно отвел руку за спину, складывая в жест оглушения и готовясь ударить. Но Марко среагировал на удивление спокойно: он просто скрестил руки на груди и тихо выдохнул:
— Заканчивай уже, я не в настроении…
Матерый бандюган со слегка обожжённой верхней левой частью лица выдержал не больше трех секунд, а потом опустил оружие и расхохотался.
— Как всегда, холодный и самоуверенный, а Хоррос? А я, как услышал, что вашу группу разодрали веспиды — думал ты все — уже их личинок кормишь. Но смотри-ка живой! Везучий ты ублюдок!