Страница 157 из 181
— Вы спрашиваете себя, как мне это удается, — Аки загадочно улыбаясь, разглядывала свои коготки, словно только что сделала идеальный маникюр и сейчас любуется результатом. — А все просто, старшая… Это называется «Материальная иллюзия». Внешний вид, тактильность, запах, даже Дух Лисы — все чувствуется и кажется настоящим. Но на самом деле, ни я…
— … ни я, — повторила копия, стоявшая прислонившись к колонне.
— … ни уж тем более я — добавила «третья» — не настоящие…
Среди двух старейшин-наблюдательниц раздался удивлённый вздох, со стороны наблюдавших Токаторо и его прихвостней послышались перешёптывания.
— Знаю, знаю, довольно круто, — раздался довольный голос моей вредины и на мое правое плечо неожиданно легли теплые нежные ладошки, которые в отличие от копий — даже коготки еще не выпустили, оставаясь красивыми девичьими руками, которые я так привык ощущать на своей шее и спине…
— Мне искренне жаль, — продолжила в этот раз без сомнения настоящая Аки тоном, в котором слышалось что угодно кроме сожаления, — но все это время вы дрались с миражами, старшая. А я все время стояла тут, даже когтей не выпуская.
Две старейшины в роли наблюдателей даже перешептываться перестали, а Томоэ в ответ оскалилась:
— Ты пожалеешь… Я сейчас… я тебя… — она тяжело дышала, делая между словами перерывы на вдохи, но Аки не дала ей закончить, решительно перебивая:
— Так вот, наверняка вы все задаетесь вопросом, к чему я это говорю, не так ли? — как ни в чем ни бывало продолжила Аки, обводя взглядом Томоэ и остальных двух старших кицунэ. — И да, Почтенная Старейшина Yue no Tomoe, я догадываюсь, что вы сейчас скажете… Наверняка, что я видела не весь ваш арсенал, и вы еще не показали свой Танец Вихревых Лезвий, равно как и ваше знаменитое дыхание Урагана… Только прежде, чем вы решитесь попробовать задумайтесь вот о чем, — она сделала небольшую паузу, а ее тон сменился с веселого на угрожающий:
— В отличие от вас — все это время я даже в бой не вступала! — улыбнулась она, подмигнув мне, и медленно, красуясь, шагнула в центр площадки, к своей противнице, одним мимолетным движением заставив все свои копии исчезнуть. — Вы могли бы биться дальше, и проиграть моей иллюзорной копии, даже не поняв, что она не настоящая. А настоящая я — все это время находилась тут, в человечьем облике, даже не пробуя принять истинную боевую форму. Ведь если бы я это сделала сразу — бой закончился бы не начавшись! — произнесла она, останавливаясь и проводя руками по своему лицу.
И начала меняться. На лице проступили причудливые узоры, мерцающие золотыми линиями. Глазки загорелись золотом, прядки волос раздвинулись, выпуская остроконечные лисьи ушки. Она развела руки в стороны — пальцы удлинились, ногти потемнели и заострились, превратившись в когти.
Эту ее форму я уже видел, и подумал было, что вряд ли она удивит старших особей своего вида, но оказалось, это далеко не все…
Аки щелкнула коготками., и в ее правой ладошке загорелся яркий огонек, быстро разросся, увеличиваясь до размеров сначала теннисного а следом и баскетбольного мяча. Пламя перекинулось на ее запястье, дальше на одежду, охватывая девушку целиком. Ее легенькое платье в мгновение ока вспыхнуло и истлело, осыпавшись невесомым пеплом, но пламя не погасло, продолжая окружать стройную фигурку девушки призрачным ореолом, и источая настолько нестерпимый жар, что даже меня на расстоянии более десяти шагов в испарину бросило. На шее вспыхнул рубиновый кулон, тяжёлый багрово-алый, как капля застывшей крови, а босые ступни девушки уже не касались камня — Аки зависла над площадкой в футе от поверхности.
А самым последним, подобно хищному цветку, в один миг распустившему свои багровые лепестки — взметнулось облако пламенеющих хвостов. И эта последняя деталь произвела больший фурор, чем если бы вдруг прямо сейчас посреди посольства разверзлась бездна.
Томоэ отшатнулась, словно от пощечины, покачнулась и припав на раненую ногу завалилась набок, не отрывая глаз от Аки. Цукикаги несколько раз моргнула, зажмурилась и помотала головой, словно стараясь отогнать наваждение, а третья старейшина так и вовсе попятилась назад, стараясь стать как можно незаметнее. Все еще не понимая что вызвало такую реакцию, я повернулся в сторону Токаторо, и обнаружил, что даже он, нахмурившись, разглядывал Аки с каким-то подобием шока на лице.
— Не может быть… — пораженно выдохнула Томоэ, качая головой. — Это обман, трюк! Ты… Семь… Невозможно!!
Только теперь, повернувшись к своей лисичке и приглядевшись, я понял, что именно их всех так огорошило. За спиной Аки развивалось не пять, и даже не шесть, а целых семь хвостов.
— Это еще один мираж! — продолжала не то рычать, не то тявкать своими измененными голосовыми связками Томоэ, пятясь назад и щерясь словно гиена перед наступавшим на нее львом. — Такого просто не может быть, чтобы вчерашний щенок едва научившийся кусаться — стала носителем такого сильного дара…
В ответ на очередное оскорбление Аки лишь медленно прикрыла глазки и вздохнула, переводя взгляд на оставшихся двух старейшин.
— Согласно «Трактату Девяти Хвостов», Почтенной Старейшиной признается сильнейшая Лиса клана или рода. И вот вопрос: достаточно ли для победы показать абсолютное превосходство в силе, или мне следует убить предыдущую носительницу титула Почтенной?
Обе старейшины молчали.
— И я, как победившая предыдущую Почтенную Старейшину, спрашиваю сейчас: есть ли среди вас та, что не согласна с моим званием сильнейшей, и готовая доказать это в поединке?
Фраза была явно ритуальной, и ответа на нее совершенно точно не подразумевалось, потому что две старейшины сделали шаг назад и почтительно склонили головы, явно признавая правоту ее слов.
«Я победила!! — прилетело мне из глубины сознания, вместе с нестерпимым жаром… возбуждения. — Теперь они не посмеют…»
— Это еще не конец! — зарычала оскалившись раненная Томоэ. — Если ты и превосходишь меня, то не силой или мастерством, а благодаря гнусной помощи темной сущности, которая…
Я ожидал, что Аки сейчас разозлится, начнет перекрикивать Томоэ в своей манере, но она лишь закатила глазки.
— Вот как? То есть добровольно признать поражение вы не готовы, старшая, предпочитая выдумывать объяснения своей слабости? Ну хорошо… согласно Трактату я вправе убить прежнюю Почтенную в случае отказа… Готовы отправиться на суд Богини?
Аки протянула руку, позволяя все еще пылающему шару огня отделиться и медленно поплыть вверх, зависнув посреди каменной площадки, над головами Томоэ и зрителей. Шар запульсировал, стал ярче, и принялся дальше расти в размерах. Вот он стал размером с легковушку, потом — с грузовик, и наконец закрыл собой небо, превратившись в миниатюрную копию Солнца.
Стало невыносимо ярко, воздух раскалился, словно в сауне или духовке, пылающее марево давлело и давило почти физически. Даже я офигел от такой ошеломляющей демонстрации, а остальные присутствующие… Кто-то из охраны — не выдержал, несколько человек побросали оружие и бросились прочь, в сторону публичной зоны посольства и дальше — к выходу, у остальных тряслись руки, и я на всякий случай приготовился, мало ли кто-то запаникует и начнет стрелять…
— А ну хватит! Ты что себе позволяешь!! — внезапно раздался гневный окрик со стороны ступеней, и повернув головы мы увидели ту, кого надеялись увидеть по прибытии самой первой, и кто мог и должен был с самого начала привести Токаторо в чувство.
Прямо на нас, вскинув голову и едва не метая молнии из глаз смотрела Китсу, и в ее глазах плескалось нечто такое, что я увидел впервые за всю историю нашего знакомства. И это что-то мне очень не понравилось.