Осколок

Грузный, полноватый мужчина за его спиной сидел, уткнув колючий подбородок в кулаки. Его глаза расширились, словно он заприметил кого-то, и он тоже поднялся на ноги.

– Выдыхай, Гарон. Живы твои люди и смогут вернуться домой. Все. – Далур подошёл к старосте в упор и, глядя снизу вверх, хлопнул того по плечу. – Но времени у нас немного. Кликай своих. Пусть грузят телеги. Триста пудов еды, ещё инструмент всякий. Как придут, я точнее скажу. Это выкуп за твоих. Без него их живыми не отпустят.

Староста изменился в лице и сел обратно на свежие доски недавно отремонтированного крыльца.

– Да как так-то?! Мы тут сами с голоду передохнем до весны. Не все, так половина!

– Кликай, кликай, не тяни! В Лесной Предел небольшой обоз отряди тоже. – Далур аккуратно положил слегка звякнувший кошель рядом с Гароном. – На эти вот деньги купите себе взамен отданного всё, что нужно.

Староста непонимающе смотрел то на Далура, то на Арди, Молчуна и Одира, то на кошелёк. Трясущимися руками развязал тесёмки и заглянул внутрь. Пару раз резко выдохнул, дёрнул себя за длинный висячий ус и радостно вскочил на ноги.

И кинулся обнимать прибывших поочерёдно:

– Храни вас Держатели Мира! Храни от всех бед! Спасибо! Но как я с вами рассчитаюсь? Здесь много денег…

– Потом. Всё потом, Гарон. Сначала вернём твоих по домам. – Далур неловко отстранил от себя расчувствовавшегося старика. – Через три дня кровобороды приведут их к вашей пристани на озере. Мы должны ждать их с товарами.

– Ещё кое-что. Своим настрого запрети ходить на север от посёлка. И упаси их Держатели Мира там охотиться, – сказала Арди.

– Мы и так туда не ходим, зелёных сторонимся. Но почему?

– Тут всё непросто, Гарон. И с кровобородами этими, и с… Короче, если вам жизнь дорога – запрети. Сейчас некогда объяснять. Как с обозом поедем к озеру, мы тебе расскажем подробнее.

– Пойдём, Гарон, мы тебе поможем. – Одир взял за локоть старосту, и они заторопились прочь вместе с Молчуном и Арди.

– Я вас догоню! – Далур остался и повернулся к травнику.

– Значит, мой сын тоже нашёлся и он жив? – Глаза Ингвара влажно поблёскивали. На бледной щеке выделялся свежий ярко-розовый рубец.

– Нашёлся, нашёлся, – неприязненно буркнул Далур. – Ты вот что мне скажи, м-м… почтенный, что это? – Дварф достал из заплечника свёрнутую тряпицу и передал её в дрожащие руки травника.

Ингвар неуклюже развернул и ахнул.

– Скальный Изумруд! – На ладони травника лежал толстый корешок с тёмно-зелёным матовым срезом.

* * *

Полуденное солнце, несмотря на осень, всё ещё щедро делилось теплом, и Далур, привалившись к перевёрнутой лодке, был близок к тому, чтобы задремать. Ласковый ветер приятно обдувал лицо и негромко шуршал опавшей листвой. Водная гладь озера покрылась бессчётными искрами солнечного света и слепила.

– Уже полдень. Где их носит? – спрашивала Арди уже в который раз, и именно эти бесконечные вопросы и не давали Далуру уснуть.

Он поморщился и устроился поудобнее.

– Придут. Солнце только встало в зенит. – Одир же был на удивление невозмутим. – Волнуешься?

– Заволнуешься тут. Что у них на уме? Вроде и договор есть, а всё равно не очень-то мне спокойно.

– Зато Далур вон, смотри, как спокоен. – Одир коротко хохотнул.

Дварф никак не отреагировал, просто наслаждался негромким плеском воды и ласковым солнцем.

– Он не спал сегодня всю ночь. Да и в прошлую кое-как. Сморило нашего дварфа. Пусть сил наберёт, пока не пришли его менее добренькие собратья, – ответила Арди. – Гарон-то готов? На нём лица нет.

– Боится. Он мужик крепкий, даже в чём-то суровый, но этих кровобородов видно, что побаивается. Хотя и не видел. Да и истории про кодапи он не сказать что обрадовался.

– Надеюсь, что кодапи для него так и останется страшной историей. Далура зато с разбитой рожей видел. И рассказ наш слышал. Да и не верит он им, кровобородам этим, ой не верит.

– А куда деваться?

– Некуда.

– То-то и оно.

Гарон с небольшой группой смелых мужиков из охотников и лесорубов стояли кучкой около повозок, нагруженных мешками и свёртками. Увидев, что Арди смотрит на него, он махнул рукой.

Девушка махнула в ответ.

– А он уверен, что сможет докупить еды для Каменной Топи? Не опрометчиво было отдать половину своих припасов, не дождавшись возвращения ходоков с купленной едой?

– Денег, которые мы получили от Флана, должно хватить. А у Гарона в Лесном Пределе свояк живёт, который сможет пособить с покупкой. Ничего, с голода не помрут за зиму. Вот что главное. Да и времени не было, сама понимаешь.

– Понимаю… Не пойму только, почему за мой счёт это делается.

– Да брось. Ты же согласилась. Да и деньги не все ушли, только задаток. Как работу закончим, ты свои монеты получишь. Зато стольким людям поможешь! Неужели тебя никак не утешает добрый поступок хорошего человека?

– Только это и утешает. – Арди кисло усмехнулась. – Необдуманный поступок слабовольной дуры. Опять пошла на поводу… Да и сомневаюсь я, что стоит голову в улей совать. Ну да ладно. Сколько можно мусолить? О! Ты смотри, любопытный какой! Ничего пропускать не хочет. – Она указала на ворона с одной лапкой, тяжело севшего на конёк ближайшей крыши.

– Ну так ждёт нас…

– Идут, – тихо бросил Молчун.

Из дальних зарослей появились и остановились пять невысоких квадратных фигур.

Раздался низкий окрик на грубоватом дварфийском языке.

Далур встрепенулся и при виде пришельцев подбежал к Арди и остальным. Гарон взволнованно ткнул пальцем в сторону кровобородов, и люди вокруг него возбуждённо заговорили.

Вслед за первой пятёркой появились ещё несколько дварфов, среди которых и выделявшийся ростом Карагаз. Затем из леса вышли связанные по рукам люди, которых вели вооружённые кровобороды. Вся нестройная толпа направилась навстречу ожидающим.

– Два десятка. Их всего два десятка! Мы их могли бы прямо сейчас перебить. – Одир возбуждённо дёргал пояс с привешенной булавой.

– Посмотрел бы я на тебя. Если судить по Карагазу, эти ребята дерутся как бешеные. Ты, конечно, не обижайся, но мужики из Каменной Топи им совсем не ровня.

– У нас семь лучников!