Осколок

– Думаю, не вернётся. Если мы оказались правы и он действительно отправился к гоблинам, еды у него будет много. Но с уверенностью утверждать пока, увы, невозможно. Как неизвестно и то, к чему приведёт такое обжорство не самого доброго создания. Чтобы он точно не вернулся, Одир, нам следует выяснить, что привело его к такой, гхм… жизни. Но это ещё не всё. У нас остаётся вторая проблема. Кодапи ушёл. И теперь, когда его нет, насыщенная магией вода беспрепятственно течёт прямиком в лес. Последствия я не могу спрогнозировать. Нам для начала нужно узнать, с чем мы имеем дело. – Флан немного подумал и добавил: – Вам нужно узнать, вы ведь непосредственно к этому причастны. Если бы не ваш фокус с гоблинами, кодапи сидел бы себе в берлоге да оленей ел. Я уверен, что ответы лежат в горах. И к сожалению, речь теперь идёт не только о старой библиотеке. Ладно, думаю, за шесть дней ничего страшного не должно случиться. Наверное. Так что заканчивайте свою возню, и примемся, наконец, за дело. Время… – Флан осёкся и замолчал.

Снизу, со стороны далёкого леса, черневшего где-то у самого подножия горы, долетел протяжный волчий вой. Флан внимательно вслушался в тоскливый звук, его глаза возбуждённо заблестели, а из-под усов сверкнули белые зубы.

Вой прекратился столь же внезапно, как и начался.

– Не смею больше вас отвлекать и задерживать. Как закончите свои дела, сразу приходите. Не переживайте, в горах я вас найду, ну или изыщу способ передать весточку. Ну, до скорой встречи! – Старик легко оттолкнулся от камня и не оглядываясь заспешил куда-то в сгущавшиеся сумерки.

– Непростой он, ох какой непростой. Мы ещё не поговорили, а он уже кошель с отсчитанными монетами наготове держит. Не туда мы лезем, чую… – Арди недоверчиво смотрела в сторону, где скрылся Флан.

– Тут чуй не чуй, а выбора у нас не оставалось. Да и поздно языками молоть, уже задаток на руках. Кодапи ещё этот. А ведь Флан прав. По всему выходит, что мы кодапи сдёрнули с насиженного места. – Далур поёжился, испуганно оглядываясь. – Я спать теперь не хочу. Небо чистое, звёзды яркие, да и луна вона какая громадина – вы идти сможете. Предлагаю до полуночи хотя бы сколько-то отмахать. Я с Карагазом времени до встречи заложил впору, но без запаса… Ну, что скажете? Выдвигаемся?

– Да. Там Гарон с ума сходит, его бы успокоить немного. Да и вдруг Флан ошибся и кодапи попёрся в посёлок. Пойдём. – Одир принялся поспешно собирать нехитрые пожитки в заплечник.

– Пойдём, – эхом отозвалась Арди.

Молчун кивнул.

* * *

Следующие два дня они шли с рассвета и до полуночи, прерываясь лишь на сон и короткие привалы, чтобы перемотать портянки и дать чуть-чуть отдыха гудящим ногам. Каменные осыпи и валуны постепенно уступали место сначала робкому кустарнику и чахлым деревцам, а потом уже и солидным замшелым великанам, шаловливо щекотавшим пузо низким облакам и тучам. Расселины пропали, их сменили глубокие и многочисленные овраги, а простор вокруг сменился тесно обступившими путников деревьями. На удачу, небеса только грозились излиться на землю нескончаемыми потоками воды, до дела так и не дошло.

Осень брала своё, и тёмно-зелёный лес пестрел жёлтыми и оранжевыми красками, будто сельская баба, которая повязала поверх простого платья сразу несколько ярких платков и теперь красуется. Отжившая своё листва легла пока ещё негустым бурым ковром. Она негромко шуршала и похрустывала под ногами, но удача и тут была на стороне отряда, и никто не заинтересовался нарушителями лесной тишины.

Утром третьего дня лес расступился, и вдали показался частокол Каменной Топи. Заприметив вдалеке несколько человек, спешащих по своим делам, Одир немного успокоился.

Посёлок по-прежнему излучал тревогу. Она, словно густой дым, окутывала все дома и заборы, все лавки и колодцы, погружая людей в мрачное и тягостное ожидание. Изредка встречавшиеся жители поглядывали с надеждой и насторожённостью, но никто не решился подойти и спросить напрямую, нашлись ли их земляки.

Вскоре показалось добротное крыльцо дома Гарона, на ступенях которого сидели двое.

Староста торопливо поднялся навстречу отряду:

– Хвала Держателям Мира, вы вернулись! Ну! Узнали чего? Заклинаю вас всеми силами, скажите, что да!

Грузный, полноватый мужчина за его спиной сидел, уткнув колючий подбородок в кулаки. Его глаза расширились, словно он заприметил кого-то, и он тоже поднялся на ноги.

– Выдыхай, Гарон. Живы твои люди и смогут вернуться домой. Все. – Далур подошёл к старосте в упор и, глядя снизу вверх, хлопнул того по плечу. – Но времени у нас немного. Кликай своих. Пусть грузят телеги. Триста пудов еды, ещё инструмент всякий. Как придут, я точнее скажу. Это выкуп за твоих. Без него их живыми не отпустят.

Староста изменился в лице и сел обратно на свежие доски недавно отремонтированного крыльца.

– Да как так-то?! Мы тут сами с голоду передохнем до весны. Не все, так половина!

– Кликай, кликай, не тяни! В Лесной Предел небольшой обоз отряди тоже. – Далур аккуратно положил слегка звякнувший кошель рядом с Гароном. – На эти вот деньги купите себе взамен отданного всё, что нужно.

Староста непонимающе смотрел то на Далура, то на Арди, Молчуна и Одира, то на кошелёк. Трясущимися руками развязал тесёмки и заглянул внутрь. Пару раз резко выдохнул, дёрнул себя за длинный висячий ус и радостно вскочил на ноги.

И кинулся обнимать прибывших поочерёдно:

– Храни вас Держатели Мира! Храни от всех бед! Спасибо! Но как я с вами рассчитаюсь? Здесь много денег…

– Потом. Всё потом, Гарон. Сначала вернём твоих по домам. – Далур неловко отстранил от себя расчувствовавшегося старика. – Через три дня кровобороды приведут их к вашей пристани на озере. Мы должны ждать их с товарами.

– Ещё кое-что. Своим настрого запрети ходить на север от посёлка. И упаси их Держатели Мира там охотиться, – сказала Арди.

– Мы и так туда не ходим, зелёных сторонимся. Но почему?

– Тут всё непросто, Гарон. И с кровобородами этими, и с… Короче, если вам жизнь дорога – запрети. Сейчас некогда объяснять. Как с обозом поедем к озеру, мы тебе расскажем подробнее.

– Пойдём, Гарон, мы тебе поможем. – Одир взял за локоть старосту, и они заторопились прочь вместе с Молчуном и Арди.

– Я вас догоню! – Далур остался и повернулся к травнику.

– Значит, мой сын тоже нашёлся и он жив? – Глаза Ингвара влажно поблёскивали. На бледной щеке выделялся свежий ярко-розовый рубец.