Осколок

– О, конечно, не обязаны. Как и я не обязан давать вам деньги сейчас. Почему бы не заплатить вам аванс, ну скажем… – Флан задумчиво почесал кончик носа, – прямо на пороге цели нашего предприятия, там, глубоко в горах? Поэтому, Арди, вы все, конечно, не обязаны, однако я настаиваю. Не праздного любопытства ради. Просто не столь давно случилась у меня одна оказия. Сочти это за некоторую осторожность с моей стороны. Не более того.

– Селян отпустят за откуп едой и инструментом. Чтобы пережить зиму, в Каменную Топь нужно закупить необходимое взамен отданного.

– И вы им дадите свои деньги? – Флан удивлённо качнул головой. – Поражён. Встречается в наши дни ещё благородство, как выяснилось. Каким человеком я бы был, если бы отказал вам в таком благом начинании? Я готов заплатить вам за всё про всё сто золотых. Из них шестьдесят – авансом. Это очень хорошие деньги, и моё первое и последнее предложение.

– Их не хватит на триста пудов зерна, – начал было Одир.

Флан тут же его прервал:

– Первое и последнее. Не выкручивай старику руки – это некрасиво. К тому же торг сейчас, гхм… не совсем уместен. Не находишь? – В голосе Флана сквозило недовольство.

– Деньги и вправду неплохие, – поскребла шею под платком Арди. – Да, жителям Каменной Топи придётся пояса подзатянуть, но с голода точно не пропадут. Я согласна.

– И я. – Далур дёрнул себя за бороду.

Молчун хмуро кивнул.

– Вот и прекрасно! Наконец-то вы приняли, без сомнений, правильное решение! Мы очень быстро договорились, чувствую, в работе сойдёмся! – Из-под плаща Флана появился тугой кошелёк. – Здесь шестьдесят монет. Ещё сорок – сразу после того, как разыщем нашу цель и хорошенько там осмотримся. Проверять будете?

Молчун протянул руку и, как только кошелёк упал ему на ладонь, ослабил кожаные тесёмки и принялся тщательно пересчитывать монеты, внимательно рассматривая каждую.

– Это несколько обижает, но я всегда за здоровый прагматизм. – Флан усмехнулся.

– Что?

– Пра… Да ничего. Через сколько вы будете готовы?

– Встреча с Карагазом назначена через шесть дней, начиная с завтрашнего. Сразу после неё мы будем готовы.

– Верно. Шестьдесят. – Молчун затянул тесёмки кошеля.

– Я хочу вам ещё кое-что сказать. Пока вы знакомились с хозяевами здешних камней и грязи, я узнал не самую приятную новость.

– Не успели мы согласиться, как начали всплывать поганые подробности? – Арди подозрительно посмотрела на старика.

– Вы уже успели согласиться, Арди. Не подрывай мою веру в вас. И это не поганая подробность, а скорее коррективы вводной информации. Они будут весьма нелишними, так что слушайте внимательно. Я очень заинтересовался этим кодапи и решил взглянуть на него, кхм… своими глазами. Я обнаружил в этой части леса несколько его берлог, заполненных костями бедных животных. Своего рода паутина охотничьих угодий, накинутая на лес. В каждом узелке – логово. К счастью, их оказалось не так много. Самое большое и главное логово – то, в котором вы побывали. Но вот незадача: я нашёл места, где он обитает, но не его самого. Кодапи пропал.

Стало очень неуютно. В залитых сумраком скалистых пустошах редко бывает по-другому, но теперь во тьме под любым камнем мерещилась смерть. Руки невольно взялись за оружие, а головы всех четверых, кроме Флана, испуганно закрутились по сторонам.

– Успокойтесь. Здесь его нет. По крайней мере, сейчас.

– А где же он? Ты хочешь сказать, что хреновина из деревяшек, костей и магии пропала и теперь бродит по округе невесть где? – Арди прижалась спиной к огромному валуну, таращась в темноту. – Ты раньше не мог сказать?

– Арди, слова – прекрасный инструмент и даже оружие. И искусство обращения с ним довольно тонко. Ты же машешь языком, как дубиной, да ещё и без перерыва! Помолчи хоть минуту и в эту паузу потрудись самую малость подумать. Тогда, быть может, тебе станет чуть понятнее происходящее, – неожиданно резко повысил голос Флан.

Арди зло стрельнула глазами в старика, но ничего не сказала.

– Ещё у кого-то из вас есть мысли, куда он мог подеваться? – Флан переводил вопросительный взгляд с одного лица на другое.

– Ну не знаю. Убрался домой? Или куда там он мог ещё направиться. Или в Чертог пошёл, из которого бишь вода течёт, – неуверенно прогудел Далур.

– Погоди, ты говорил, что он пропал. Вдруг он направился в Каменную Топь?! Флан, такое может быть? Если так, нам нужно остановить его!

Флан устало вздохнул и уставился на Молчуна, кисло улыбнувшись.

– Ну, Молчун, на тебя вся надежда. Ты, кажется, самый сообразительный. Да и ответ ты уже знаешь, иначе белеть бы вашим костям среди корней и травы. Не подведи.

– Кровь, – односложно ответил Молчун.

– Правильно, – удовлетворённо кивнул Флан. – Развивай мысль! В лесу каждый день гуляет смерть и течёт кровь. Конкретнее!

– Большая кровь.

Флан, подбадривая, вновь кивнул Молчуну и пригладил взъерошенные усы.

– Тракт, стражники и гоблины, – добавил Молчун. – Почуял издали.

– Именно! Не зря ты мне показался смышлёным. Я редко ошибаюсь в людях. Поэтому я в них редко разочаровываюсь, на их счастье. – Флан дружелюбно улыбнулся.

– Но погоди, не столь далеко от того места – лагерь гоблинов! – воскликнула Арди. – У них кровь тоже рекой течёт! Звериная, правда, но не думаю, что этой хреновине есть разница.

– Вот видишь, насколько чаще приходят толковые мысли, если дать им прорасти сквозь покрывало болтовни. Арди, ты права.

– А ты не мог сказать сразу, а не ходить вокруг да около и выпытывать у нас уже известное? – недоумённо спросил Одир.

– Я нанял эту троицу для работы. Должен же я быть уверен, что они способны хотя бы на простые выводы? Вы, на минуточку, не крендель на площади съесть собрались. В любом случае мне нужно проверить справедливость слов Арди. Как я и говорил, я хочу посмотреть на кодапи своими глазами. Для начала.

– Ты? Один? А если он нападёт на тебя? Вернее, что будешь делать, когда он нападёт? – Далур поёжился.

– Я в молодости недурно бегал и лазил по деревьям. – Флан холодно улыбнулся. – Авось не пропаду. Да и я сказал «посмотреть», а не «подраться» – вам, дварфам, всё топорами махать. Немалая разница, знаешь ли.

– А если кодапи вернётся? Встреча с кровобородами будет в лесу, – обеспокоенно встрял Одир.