Страница 91 из 137
Глава 15. Рождественский бал
Глава 15. Рождественский бал
За шесть дней до Рождества на кухне Эшворта пропали двести имбирных волков.
Бесс обнаружила исчезновение на рассвете. Её возмущённый крик поднял с постелей поварят, разогнал кошек и заставил дежурного лакея прибежать с кочергой, решив, что в дом ворвались грабители. В некотором смысле так оно и было. На длинном столе остались пустые противни, дорожка сахарной пудры и одинокий волчий хвост, валявшийся возле двери в кладовую.
— Двести штук! — повторяла Бесс, размахивая уцелевшим хвостом. — Я собственными руками вырезала им уши. Том два вечера обжигал пальцы о глазурь. А этот маленький разбойник съел целую стаю!
Обвиняемый сидел под столом и смотрел на нас с оскорблённой невинностью.
— Рыжка не могла съесть двести печений, — возразила я, опускаясь на колени. Живот у собаки не раздулся, на усах не осталось крошек, а дышала она без обычного чесночного запаха, появлявшегося после кухонных краж. — Она весит меньше одного противня.
— Значит, у неё сообщники.
Рыжка вильнула хвостом, услышав знакомое слово, и выронила из пасти обрывок красной ленты.
След привёл нас в прачечную. Там в большой корзине для чистых простыней обнаружились бумажные свёртки с печеньем. Юная судомойка Мэгги, двое поварят и конюшенный мальчик Финн собирались тайком отнести волков деревенским детям, которым, по их словам, «на господский праздник всё равно не попасть».
Бесс выслушала признание с лицом судьи, готового приговорить преступников к пожизненной чистке котлов. Потом отвернулась, шумно высморкалась в передник и велела перенести свёртки в кладовую.
— Нечего было красть, — проворчала она. — Я бы сама дала. И глазурь на этих мордах не высохла. Так дарить нельзя.
К обеду мы испекли ещё три сотни волков. Половину предназначили детям слуг и деревенских семей, четверть — гостям бала, остальные Бесс заперла в верхнем шкафу, ключ повесила себе на шею и всякий раз подозрительно ощупывала его, если рядом проходила Рыжка.
Так начиналась последняя неделя перед первым большим рождественским балом в Эшворте за много лет.
Дом жил от рассвета до глубокой ночи. В восточной галерее музыканты репетировали контрдансы, и звуки скрипок смешивались со стуком молотков. Горничные проветривали гостевые спальни, выбивали ковры на снегу и перекладывали постели нагретыми кирпичами. Лакеи начищали серебро, пересчитывали бокалы и развозили последние приглашения. Конюхи освобождали от снега подъездную дорогу, а плотники устанавливали вдоль неё фонари, чтобы экипажи не сбились с пути после полуночи.
Мне следовало лишь отдавать распоряжения. По крайней мере, так считал Гидеон.
— Хозяйка дома не обязана сама таскать корзины с остролистом, — сообщил он, застав меня на лестнице с охапкой колючих ветвей.
— Я не хозяйка дома.
— Тогда тем более не обязаны. Гостье положено сидеть в гостиной и жаловаться, что зелень подобрана не в тон обивке.
— Я не умею жаловаться без дела.
— Это серьёзный недостаток для светской дамы.
Гидеон отнял у меня корзину и передал проходившему лакею. Через минуту я взяла другую.
К вечеру главная лестница утонула в хвое, плюще и алых лентах. В высоких оконных нишах стояли белые свечи, обвитые веточками розмарина, а над центральной аркой садовники закрепили большой поцелуйный шар из омелы, остролиста, красных яблок и серебряных колокольчиков. Каждый сквозняк заставлял их едва слышно звенеть.
Ель занимала почётное место в парадном зале. Её верхушка почти касалась расписного потолка. На ветвях висели деревянные ангелы, стеклянные звёзды, засушенные апельсиновые кружки, позолоченные орехи и пряничные фигурки. Маленького волчонка с отломанным ухом я поместила в середину, где Рыжка не могла до него добраться.
Рейнар нашёл меня на лестнице в тот момент, когда я пыталась привязать к верхней ветке последнюю золотую ленту.
— Ты опять решила сломать шею без посторонней помощи? — спросил он снизу.
Я посмотрела через плечо. Он только что вернулся с объезда: чёрный плащ был припорошён снегом, щёки покраснели от мороза, а в волосах застряли две снежинки. Рейнар снял перчатки и положил ладони на лестницу, удерживая её, хотя с другой стороны уже стоял лакей.
— Я украшаю дом.
— С высоты двенадцати футов.
— Верхушка сама ко мне не спустилась.
— Неблагодарная ель.
Я закрепила ленту и начала спускаться. На третьей ступеньке подол зацепился за сучок. Лестница не качнулась — Рейнар держал крепко, — но я потеряла равновесие и оказалась у него в руках.
Он поймал меня легко, обхватив за талию. Лакей благоразумно отвернулся к стене. Я же смотрела Рейнару в лицо и вдруг забыла, что в зале находились слуги, плотники и целая толпа горничных.
— Я предупреждал, — негромко произнёс он.
— Ты только рад возможности меня поймать.
— Разумеется. Но это не делает твоё падение менее безрассудным.
Он не поставил меня сразу. Сделал вид, будто проверяет, твёрдо ли я стою, провёл ладонями по талии и задержал пальцы на спине. От прикосновения под шерстяным платьем разлилось знакомое тепло.
— Все смотрят, — прошептала я.
— Пусть завидуют.
— Слуги не завидуют хозяевам. Они потом обсуждают их в людской.
— Тогда подарим им достойную тему.
Рейнар наклонился и поцеловал меня. Недолго, но совершенно бесстыдно. В стороне кто-то уронил коробку с игрушками. Раздался сдавленный смешок госпожи Марш.
Я отстранилась, чувствуя, как пылают щёки.
— Ты неисправим.
— Я исправляюсь только в существенных вопросах. В приятных намерен остаться прежним.
Он всё-таки поставил меня на пол и поправил ленту в моих волосах, случайно развязавшуюся во время падения.
— Сегодня вечером я тебя не увижу? — спросил Рейнар уже тише.
— Увидишь за ужином.
— Я имел в виду после ужина.
Последние недели мы проводили вечера вместе. Иногда играли в шахматы, иногда читали у камина, а порой просто сидели рядом, разговаривая о прожитом дне. Эти встречи стали настолько привычными, что один вечер в одиночестве уже казался потерей.
— Мне нужно проверить гостевые комнаты и закончить подарки, — с сожалением объяснила я. — И ещё у меня назначена встреча с Кларой.
— Таинственная?
— Женская.
Рейнар прищурился.
— Это одно и то же.